Quatre équipes classées pour les éliminatoires du Brier

Le suspense a commencé à s’estomper à la dernière ronde, jeudi soir, du Brier Tim Hortons au John Labatt Centre.

Brad Gushue (Photo: Michael Burns Photography)

Lorsque Brad Gushue a inscrit quatre points au tableau au 4e bout de son match contre le Québec et que l’Alberta a marqué deux fois deux points contre l’Ontario en début de match, les participants aux éliminatoires du week-end semblaient bien en place. Bien sûr, Gushue et sa troupe, Mark Nichols, Ryan Fry et Jamie Danbrook vont recréer la revanche des Essais olympiques de 2005 contre Jeff Stoughton lors du match Page 1 vs 2 de ce soir (19h30 ET); le gagnant accédera directement à la finale du championnat national de dimanche. Martin et ses médaillés d’or olympiques de 2010 possèdent une mince chance d’être du match 1 vs 2. L’Alberta a besoin d’une victoire sur Howard et une défaite de Gushue. Mais, l’ Alberta la dernière victoire de 6-5 sur l’Ontario a enlevé la chance à Howard et cie de participer au match 1 vs 2. Martin et Howard se sont affrontés à la finale de la sélection olympique en 2009 ainsi qu’à la finale du Brier de 2008. En fait, Martin possède un record de 7-8 contre son adversaire de l’Ontario. L’équipe de Gushue s’est ralliée pour s’approprier de la première place au classement du Brier lors de son match matinal contre Stoughton et sa troupe, Jonathan Mead, Reid Carruthers et Steve Gould en l’emportant, 8-5. Les Rocksters ont profité de la grave erreur de Stoughton au 8e bout et ont transformé un déficit de deux points en un avantage d’un point. “C’était un match serré,” a dit Gushue qui a fait l’éloge de ses balayeurs, Nichols et Danbrook; ils ont réussi à mener trois des pierres de Gushue qui normalement auraient accroché, à bon port. “Ces trois tirs étaient les seules pierres que je n’ai pas lancées trop bien et ils les ont contrôlées. Ces deux gars-là ont balayé comme jamais. Je n’ai jamais vu deux gars si haletants après ces lancers. Ils m’ont grandement aidé aujourd’hui.” Les balayeurs ont fait glisser la dernière pierre de Gushue au 8e bout dans les cercles pour marquer trois points et puis ont réussi à assurer deux lancers parfaits du capitaine au 10e. « Maintenant, notre sort est entre nos mains, » a dit Gushue qui a défait Québec, 9-7, plus tard dans la soirée. Entre-temps, le Manitoba a rebondi pour battre Québec, 8-4 dans l’après-midi et attend de voir ce que se passera lors des matches dans la soirée. «Le match 1 vs 2 est un avantage important, » a dit Gushue. « Nous avons bien joué et avons participé au match 1vs 2 en 2007 (puis a perdu la finale aux mains de Glenn Howard). Les trois dernières années, nous avons participé au match 3 vs 4 sans lendemain. » Gushue a survécu à une certaine peur dans la soirée dans son match contre les Québécois lorsqu’il a raté une sortie de pierre au 8e bout et a dû revenir avec un placement au bouton bon pour un point et maintenant son avance de 3 points. L’Alberta a contrôlé le résultat de jeudi soir du départ « Je n’ai pas aimé être à égalité jusqu’au moment de récupérer le marteau,”  a dit Martin. « C’est toujours comme ça que nos matchs se déroulent. Nous prenons le contrôle dès le début. Trois points tôt dans le match. Deux d’avance au 8e. À égalité du 9e. Nous avons le marteau pour le prochain bout. C’est tout ce que vous espérez contre un joueur comme Glenn. C’est un excellent résultat. » Martin a admis que son équipe avait de l’initiative avant les éliminatoires de samedi. “Ça ne peut pas faire de tort. En début de match, j’ai dû me mettre dans la tête de réussir certains lancers.” Quant au congé d’aujourd’hui, il a déclaré que c’était bon”. “Je suis un peu fatigué. Les semaines de Brier sont fatigantes.” Martin a rejeté toute insinuation que sa longue domination sur l’équipe de Howard soit un facteur dans l’avenir. “Les suites de victoires ne valent rien dire,” a-t-il dit. “Nous avions la même chose contre Jeff (Stoughton). Et voilà, il réussissait tout. Et quand vous ne ratez rien, vous gagnez. Vous voyez, ça ne veut rien dire.” Howard pensait aux trois premiers bouts . . . “Tu lui donnes une bonne avance et c’est difficile de revenir. Les trois premiers ont été très mauvais. Nous étions pourris et je ne sais pas pourquoi. Nous rations nos lancers. Nous avons mal lu la glace. Nous ne pouvions réussir trois ou quatre tirs en ligne. Puis, nous avons bien joué pour les sept derniers, mais le mal était fait. Si mon dernier lancer courbe un demi-pouce de moins, il se retrouvait avec un coup difficile pour remporter le match. C’est comme ça. Nous en avons perdu un autre. Nous trouvons ça difficile de le battre.” Si Howard avait gagné, l’Ontario aurait été au premier rang et dans le match 1 vs 2. Au lieu de cela, ils sont dans le match 3 vs 4 comme numéro 4. “Mais nous devrons suivre le long parcours,” a-t-il. “L’équipe à affronter n’a plus d’importance. Tu dois jouer trois matchs de suite. Je suis sûr que ce sera une rencontre épique, samedi. C’est frustrant. Nous n’avons pas été à la hauteur. Je n’aime pas me faire battre sept de suite par n’importe qui… encore moins par Kevin Martin.” Pour un moment, on aurait dit que les Territoires allaient jouer un tour à Martin dans l’après-midi. Koe menait par un sur l’Alberta avant le 10e bout sans avoir le marteau; son équipe tirait très bien, en particulier son 3e Tom Naugler, et il a mis Martin dans une situation parce qu’il a dû frapper quatre pierres, demeurer et inscrire deux points pour la victoire. Comme d’habitude lorsque Martin fait face à ce genre de tir à voir au cirque, il le réussit. Quand on lui a demandé si c’était son meilleur lancer de la semaine, Martin a répondu en riant: “Ce fut certainement le seul que j’ai réussi de toute la journée.” Cette victoire a contribué à éliminer Brad Jacobs de la course. “Tu regardes en arrière un petit moment,” a dit Jacobs qui avait été du match 1 vs 2, il y a un an. “Je pense que nous avons appris beaucoup de belles choses et nous envisageons de revenir.” Stoughton a eu sa peur lui aussi dans l’après-midi. Avant d’entreprendre le 8e bout, le Manitoba est à égalité à 4-4, mais ils ont marqué deux points, en ont volé deux autres en route pour une victoire de 8-4. Stoughton s’est attardé pour regarder le lancer de Martin et a déclaré que ce sont des lancers comme ça qui en ont fait le bon joueur qu’il est. Plus tôt, on a insinué qu’une animosité régnait encore depuis la qualification olympique, il y a 15 mois impliquant Howard et Martin. “Nous sommes des compétiteurs, mais nous demeurons de bons amis,” a dit Howard. “Il n’y a aucun problème avec les deux équipes. Si nous sommes témoins d’une infraction, nous allons les rapporter et c’est ce qui est arrivé aux Essais. Depuis, nous n’avons pas eu de problème du tout. Aucune des deux formations n’a prononcé de mots durs contre l’autre. En dehors de la glace, nous sommes de bons amis. Il y a huit joueurs sur la glace qui veulent gagner et je ne les blâme pas d’être durs… exactement comme nous.” Dans les autres matchs: la Nouvelle-Écosse a gagné, 6-5 contre la Colombie-Britannique tandis que Jacobs a défait Steve Laycock, 6-3. Jacobs a terminé à 7-4 tandis que la Saskatchewan et la Colombie-Britannique ont terminé à 4-7. Dans l’après-midi, Jacobs a battu James Grattan, 6-1 et Adams a déclassé Eddie MacKenzie, 12-3. L’Ontario a battu Koe (3-8) des Territoires du Nord-Ouest/Yukon, 9-2, le matin tandis que la Colombie-Britannique a eu le dessus sur les Îliens (1-10) par la marque de 7-1 et Grattan (4-7) a défait la Saskatchewan, 6-4.