Regard sur le curling junior: éternellement jeunes

Quand on a annoncé Équipe Terre-Neuve et Labrador aux Nationaux de curling senior 2013, les coéquipiers et meilleurs amis Geoff Cunningham et Rob Thomas sont entrés dans les installations comme médaillés d’argent en titre au Championnat canadien senior de curling masculin.
Rob Thomas et Geoff Cunningham (Photo Rob Thomas)

Rob Thomas et Geoff Cunningham (Photo Rob Thomas)

Geoff et Rob sont de meilleurs amis, garçons d’honneur aux noces respectives de l’un et de l’autre; ils ont pris des vacances ensemble; ils ont perdu et gagné aux finales provinciales ensemble; et ils ont concouru ensemble à leurs premiers Nationaux juniors, en 1976, à l’âge de 15 ans. Retour en arrière à 1960, Hôpital Grace General à St. John’s, T-N, où Geoff et Rob étaient ensemble dans la crèche hospitalière (ils sont nés à cinq jours d’intervalle). Personne ne le savait à l’époque, mais c’était la genèse d’un duo de curling formidable. Geoff et Rob ont grandi chacun dans une famille adonnée au curling et active dans la communauté de curling locale. Or, quand les jeunes gars ont atteint la tranche d’âge des «écoliers» (la catégorie bantam d’aujourd’hui) ils ont concouru ensemble, représentant l’école Prince of Wales Collegiate. «C’était dans notre sang,» dit Geoff. «Tous nos liens d’amitié se sont tissés autour du club de curling.» Dans leur première année en catégorie écoliers, quand ils avaient 15 ans, les deux amis et leurs coéquipiers – troisième Derek Benson et deuxième Jim Piercy – ont battu l’équipe junior (dirigée par Lee Butler) pour se payer le droit de représenter Terre-Neuve et Labrador aux Nationaux juniors de 1976, la première grande victoire dans une longue liste pour cette équipe. Trois ans plus tard, les deux amis sont retournés aux Nationaux juniors, cette fois-ci avec John Allan en deuxième. Les gars, âgés de 19 ans à l’époque, ont terminé au premier rang dans le tournoi à la ronde et sont allés droit à la finale. Jouant contre le Manitobain Mert Thomsett, ils avaient un avantage d’un point en dernière manche, mais le quatuor manitobain n’allait pas se laisser vaincre si facilement que ça. Les amis terre-neuviens sont rentrés dans leur province avec une médaille d’argent, une belle réussite, d’autant plus qu’ils étaient si jeunes.
(Photo courtesy Rob Thomas)

Geoff Cunningham, Derrek Benson, Jim Piercy et Rob Thomas (Photo Rob Thomas)

«Après cette défaite à la finale, nous ne tenions qu’à continuer à jouer au curling,» affirme Rob. «Nous avions un bel élan, nous sachant à la hauteur des autres équipes et des autres provinces. Nous étions certains d’une chose : nous allions continuer dans le curling.» Ce qu’ils ont fait. Geoff a continué par contester un autre championnat national junior avant de participer à quatre Briers et un championnat national mixte. Pour sa part, Rob a contesté trois Briers et en 1987 son équipe, dirigée par Mark Noseworthy, a gagné la médaille de bronze. Geoff et Rob ont concouru en équipes adversaires; chacun a vaincu, chacun a perdu contre son ami, mais l’amitié forgée au niveau junior est restée aussi solide que jamais. Alors qu’ils concouraient chacun dans une équipe différente, tous deux ont entraîné leurs filles vers la réussite. En 2010, Geoff et son épouse Cathy Cunningham (qui a participé 14 fois au tournoi Scotties et y a gagné une médaille de bronze en 1997 et une médaille d’argent en 2003) ont connu un moment de fiers maman et papa quand leurs filles Jennifer et Jessica ont représenté Terre-Neuve et Labrador au Championnat canadien junior à Sorel-Tracey. Jen suit l’exemple de sa mère : en 2012 elle a contesté son premier Tournoi des cœurs Scotties.
Team Newfoundland (right to left) Skip Heather Strong, third Laura Strong, Jen Cunningham, lead Stephanie Korab, fifth Noelle Thomas-Kennell coach  Jamie Korab. The 2012 Scotties Tournament of Hearts (Photo Andrew Klaver)

Jamie Korab, Noelle Thomas-Kennell, Stephanie Korab, Jen Cunningham, Laura Strong et Heather Strong (Photo Andrew Klaver)

Rob a pris un rôle d’entraîneur pour sa fille Noelle, et en 2002 elle a mis la main sur la médaille d’argent aux Nationaux juniors à Summerside, où Suzanne Gaudet (nom de mariée : Birt) a remporté son deuxième titre consécutif au niveau junior. Or les liens entre les Thomas et les Cunningham ne se limitent pas aux parents : quand Jen a participé au tournoi Scotties, Noelle, la fille de Rob, a accompagné l’équipe en tant que cinquième.
(Photo courtesy Rob Thomas)

(Photo Rob Thomas)

Donc comment résumer toutes ces années de curling pour Geoff et Rob? Énormément de rires, et beaucoup de succès. «On insiste beaucoup sur le chemin qu’il faut suivre,» dit Geoff. «Le plus beau de toute cette expérience, c’est les moments de bonheur. Nous avons grandi dans le curling, et nous avons grandi ensemble.» «Nous nous amusons ensemble depuis le moment où nous étions voisins en crèche,» rigole Rob. Ce qu’ils ont appris, et ce qu’ils veulent communiquer aux jeunes joueurs et joueuses aux quatre coins du pays, c’est «La victoire n’est pas un ingrédient essentiel au plaisir…si vous ne curlez que pour gagner, vous êtes dans la mauvaise équipe.» Et la leçon à en tirer – la pierre angulaire du succès de Geoff et Rob a été leur temps au niveau junior! Restez calme et curlez!