Coup d’envoi du championnat canadien 2016 de curling junior, samedi à Stratford, Ont.

Le championnat canadien de curling junior masculin et féminin, présenté par Egg Farmers of Ontario, commence samedi au Stratford Rotary Complex, installation qui se dote de deux surfaces de glace — l’aréna RBC et l’aréna Molson — de sorte que toutes les parties du championnat junior se contestent sur des pistes en aréna – un premier dans l’histoire de ce championnat. Chaque sexe est représenté par un contingent de 14 équipes (les 10 provinces plus le Nord de l’Ontario, les Territoires du Nord-Ouest, le Nunavut et le Yukon), et les athlètes sont répartis en deux groupes de sept équipes, dont les rangs ont été déterminés en fonction du dossier victoires-défaites du Championnat canadien junior de l’an dernier à Corner Brook, T-N. Les équipes disputeront un tournoi à la ronde au sein de leur groupe, débouchant sur une ronde du championnat qui commence mercredi, et les éliminatoires se déroulent en fin de semaine. Les équipes qui ne se qualifient pas à la ronde du championnat continueront à jouer dans une ronde de classement pour déterminer les rangs qui s’appliqueront au Championnat canadien junior 2017 à Victoria. Les équipes exclues des éliminatoires contesteront une compétition de doubles mixtes durant la dernière fin de semaine. Le championnat junior de cette année verra le début d’un nouvel âge d’admissibilité qui correspond aux règles de la Fédération mondiale de curling en ce qui a trait au Mondial junior. Dans le passé, il fallait que les participants juniors canadiens aient 20 ans ou moins en date du 31 décembre de l’an précédant le championnat. Maintenant, ils doivent être âgés de 20 ans ou moins en date du 30 juin de l’an précédant le championnat. Le championnat canadien de curling masculin junior se conteste annuellement depuis la première édition en 1950 à Québec. Le premier championnat canadien de curling féminin junior s’est tenu en 1971 à Vancouver. L’Alberta compte le plus grand nombre de titres masculins juniors, 16, alors que la Saskatchewan détient le plus grand nombre de titres féminins. Les championnats masculins et féminins se sont déroulés dans des villes différentes jusqu’à la fusion des deux championnats en 1987 à Prince Albert, Sask. La dernière fois où le Championnat junior s’est tenu en Ontario a été en 2012, à Napanee. Des équipes représentant l’Ontario Curling Association ont signé neuf victoires en compétition masculine au championnat canadien junior — dont la plus récente, Jake Walker et son équipe de Kitchener en 2010, à Sorel-Tracy, Que. Trois équipes ontariennes ont gagné le titre féminin au championnat canadien junior : Rachel Homan a été la dernière Ontarienne à l’accomplir, en 2010. Les équipes de Courtney Auld, de Thornhill, et de Doug Kee, de Navan, représentent l’Ontario, la province hôtesse cette année. Le groupe d’équipes masculines inclut également le champion canadien junior et médaillé de bronze au Mondial junior 2013, Matt Dunstone, de Winnipeg, qui vise à gagner un quatrième titre consécutif pour le Manitoba, après les deux victoires consécutives de Braden Calvert en 2014 et 2015. Le vice-champion de l’an dernier, Jacob Hersikorn, de Saskatoon, est de retour aussi. Du côté féminin, Megan Smith, de Sudbury, représentant le Nord de l’Ontario, a gagné la médaille d’or aux Jeux du Canada d’hiver 2015 à Prince George, C-B, alors que la Néo-Écossaise Mary Fay, de Chester, a terminé en médaillée de bronze au Championnat canadien junior 2014 à Liverpool, N-É, et médaillée d’argent aux Jeux du Canada d’hiver 2015. La Britanno-Colombienne Sarah Daniels, de New Westminster, a occupé le poste de deuxième sur l’équipe médaillée d’argent de Kalia Van Osch au Championnat canadien junior 2014, défaite dans la finale par l’Albertaine  Kelsey Rocque. Cette année, les équipes albertaines seront dirigées par un frère et une sœur — Karsten Sturmay et Selena Sturmay, phénomène qui s’est produit très rarement sur l’histoire du championnat canadien junior. La dernière fois où un frère et une sœur ont dirigé des équipes au championnat junior a été l’an 2000, quand Joe Scharf et Krista Scharf (McCarville) du Nord de l’Ontario l’ont fait. Avant cela, ce fut Jamie Koe et Kerry Koe (Galusha), des Territoires du Nord-Ouest, en 1998. Le champion et la championne à Stratford vont représenter le Canada au Mondial 2016 de curling junior, du 5 au 13 mars à Erzurum, Turquie. Le Canada compte le plus grand nombre de titres masculins au Mondial, dont 18 depuis 1975, plus 10 titres féminins depuis 1988. L’an dernier à Tallinn, Estonie, les hommes canadiens (dirigés par le Winnipégois Braden Calvert) et les dames canadiennes (dirigées par Kelsey Rocque, d’Edmonton) ont gagné la médaille d’or au Mondial junior. Et Karsten Sturmay et Janique LeBlanc, première sur l’équipe féminine néo-écossaise, sont anciens récipiendaires de bourse de jeunesse Curling Canada Pour l’amour du curling. Autre fait intéressant : la Néo-Écossaise Fay et sa deuxième Karlee Burgess, plus le capitaine Britanno-colombien Tyler Tardi composeront les trois quarts de l’équipe canadienne aux Jeux Olympiques de la jeunesse, qui se contesteront du 12 au 21 février à Lillehammer, Norvège. TSN/RDS2, radiodiffuseur en exclusivité de la Saison des champions de Curling Canada, offrira une couverture directe et exclusive des demi-finales masculines et féminines, samedi le 30 janvier, et les finales, dimanche le 31 janvier.