Martin, Howard, Stoughton et Gushue en haut de la liste du Brier Tim Hortons

Le Brier Tim Hortons, présenté par Monsanto, commence samedi, le 5 mars au John Labatt Centre à London, Ontario avec le meilleur contingent jamais vu.

Kevin Martin et Jules Owchar (Photo: Michael Burns Photography)

Tout au haut de la liste on aperçoit le médaillé d’or olympique, l’Albertain Kevin Martin d’Edmonton qui tentera d’établir un record comme capitaine dans un cinquième Brier. Actuellement, Martin, Randy Ferbey et Ernie Richardson sont les seuls qui ont remporté le Brier à quatre reprises à titre de capitaines. Ferbey a remporté six Briers, mais deux comme 3e joueur pour Pat Ryan en 1988-89. Ce sera seulement la deuxième fois que London organisera le Brier. Il a eu lieu ici en 1974 aux London Gardens lorsqu’il a été gagné par Hec Gervais de l’Alberta. C’est également le septième Brier commandité par Tim Hortons, la plus importante chaîne de restauration rapide au Canada. TSN offrira une couverture exclusive du Brier Tim Hortons en télédiffusant tous les matchs préliminaires du matin, de l’après-midi et du soir en plus des éliminatoires ainsi que la finale de dimanche. le 13 mars à 19h30 ET. C’est la neuvième année de suite que la finale du Brier est présentée aux heures de grande écoute de l’Est; le premier fut en 2003 à Halifax. Martin qui a remporté le Brier en 1991, 1997, 2008 et en 2009, mettra aussi son record de 26 matchs sans une seule défaite au Brier en jeu. Son équipe a terminé avec une fiche inégalée de 13-0 en 2008 à Winnipeg et de 13-0 en 2009 à Calgary tout en gagnant le championnat canadien de curling masculin. Il a aussi revendiqué son premier titre mondial en 2008 en remportant le Mondial masculin à Grand Forks, North Dakota. À 44 ans, Martin qui en sera à sa 11e participation au Brier, a remporté la médaille d’or aux JO d’hiver de 2010 à Vancouver en défaisant le Norvégien Thomas Ulsrud dans la finale. L’équipe de Martin composée de John Morris (3e), Marc Kennedy (2e) Ben Hebert (1er) n’a pas connu la défaite à Vancouver avec une fiche de 11-0. L’Alberta a remporté 25 Briers, un de moins que le Manitoba à 26, depuis son début en 1927 à Toronto. Glenn Howard de Coldwater, Ontario, champion canadien en 2007 et champion mondial, en sera lui à sa 13e participation, une seule de moins que le record de 14 détenu par son frère Russ Howard. À 48 ans, le capitaine a été champion canadien et du monde à trois reprises; il a également joué 3e pour Russ Howard quand ils ont gagné en 1987 et en 1993. Au Brier de l’an dernier à Halifax, son équipe a perdu en finale contre l’Albertain Kevin Koe, 6-5 en prolongation; c’était leur seule défaite de la semaine. Howard et ses coéquipiers Richard Hart, Brent Laing et Craig Savill participeront aussi au Brier pour une sixième année consécutive. L’Ontario possède neuf victoires, la dernière remportée par Howard en 2007 à Hamilton. Deux fois gagnant du Brier (1996, 1999) et champion du monde en 1996, Jeff Stoughton de Winnipeg représentera le Manitoba encore une fois. Le capitaine de 47 ans, Stoughton a remporté la dernière victoire de la province en 1999 et participera pour la neuvième fois. De Terre-Neuve et Labrador, Brad Gushue de St. John’s qui a gagné la médaille d’or aux JO de 2006 à Turin, Italie avec Mark Nichols participera pour la huitième fois au Brier. Il tentera de remporter sa première victoire. Le champion du monde de curling junior en 2001 a terminé deuxième en 2007 à Hamilton; il a perdu la finale contre Glenn Howard. À 30 ans, il tentera de remporter le deuxième Brier pour sa province depuis la victoire-surprise de Jack MacDuff en 1976 à Regina. Le plus jeune capitaine de cette année, du Nord de l’Ontario, le jeune capitaine de 25 ans, Brad Jacobs de Sault Ste. Marie, retourne lui aussi au Brier; il a terminé troisième, l’an dernier, à Halifax. Pour compléter la liste des participants, on verra: de la Colombie-Britannique, Jim Cotter de Vernon, du Nouveau-Brunswick, James Grattan d’Oromocto, des Territoires du Nord-Ouest/Yukon, Jamie Koe de Yellowknife, de la Nouvelle-Écosse, Shawn Adams de Halifax (finaliste du Brier de 2005 et champion junior canadien de 1993), de l’Île-du-Prince-Édouard, Eddie MacKenzie de Charlottetown, du Québec, François Gagné de Montréal, à ses débuts au Brier, de la Saskatchewan, Steve Laycock, champion canadien et du monde de curling junior en 2003 qui agira à titre de capitaine pour la première fois au Brier; il a joué premier pour Pat Simmons en 2007 et en 2008. L’assistance record au Brier est de 281 985, établie par Edmonton en 2005 au premier Brier Tim Hortons; ce record a éclipsé l’ancienne marque de 248 793 établie en 2000 à Saskatoon. Quand le Brier s’est tenu à London en 1974, les spectateurs étaient au nom de 48,170. Lorsque la ville a présenté le Tournoi des Coeurs Scotties en 2006, le nombre de spectateurs fut de 105 065. Cette compétition implique les 10 provinces plus les équipes représentant le Nord de l’Ontario et le Yukon/ Territoires du Nord-Ouest dans un tournoi à la ronde menant aux éliminatoires selon le système Page comprenant les quatre meilleures formations. Les équipes au premier et au second rang se rencontrent dans le match Page 1 vs 2 et le gagnant accède directement à la finale tandis que le perdant accède à la demi-finale. Les équipes au troisième et quatrième rang se rencontrent dans le match Page 3 vs 4 et le gagnant accède à la demi-finale tandis que le perdant est éliminé. La nouveauté de cette année est l’introduction d’un match pour la médaille de bronze, le dimanche après-midi, entre le perdant de la demi-finale et le perdant du match Page 3 vs 4. Depuis 1980, lorsque le premier Brier Labatt a eu lieu à Calgary et que les éliminatoires ont introduites, 20 des 31 gagnants du Brier ont remporté également le championnat mondial. Le dernier fut Kevin Koe qui a remporté le Brier Tim Hortons de 2010 à Halifax et le championnat mondial Capital One à Cortina d’Ampezzo, Italie. L’équipe gagnante du Brier Tim Hortons de cette année (la 82e présentation du championnat canadien de curling masculin) représentera le Canada au Mondial Ford de curling masculin à Regina, Saskatchewan, du 2 au 10 avril. Le gagnant obtiendra aussi un laissez-passer pour la Coupe Canada de 2011 à Cranbrook, Colombie-Britannique et pour la Coupe Continental World Financial Group de 2012 à Langley, Colombie-Britannique. Encore une fois cette année, 130,000 $, représentant la valeur télévisuelle des écussons, seront distribués aux quatre équipes participant aux éliminatoires Page: 40,000 $ aux gagnants et aux finalistes, 30,000 $ au 3e et 20,000 $ au 4e. Le toujours populaire Ford Hot Shots, une compétition d’habileté d’avant tournoi, débutera le vendredi 4 mars avec les rondes préliminaires de 13h à 16h. Les éliminatoires se tiendront le samedi à 12h30 tout de suite après les Cérémonies d’ouverture qui, elles, devraient commencer à 11h15. Ford of Canada offrira au gagnant des Ford Hot Shots la location de deux ans d’une Ford Edge SEL FWD 2011 d’une valeur approximative au détail de 22,000 $. Le joueur en deuxième place recevra 2,000 $ tandis que le troisième gagnera 1,000 $. La première ronde du Brier Tim Hortons de 2011 commence à 14h30 ET, le samedi 5 mars. Les résultats en continu seront affichés sur le site Web de l’Association canadienne de curling (www.curling.ca).