Équipe Gushue amorce le Brier Tim Hortons sur une victoire chargée d’émotion
ST. JOHN’S – Pour Brad Jacobs, la campagne de retourner le titre du Brier Tim Hortons en Terre-Neuve-et-Labrador est partie du bon pied.
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Samedi après-midi, devant salle comble au Centre Mile One, avec l’appui enthousiaste de la foule partisane, le capitaine de l’équipe terre-neuvienne a tiré parti d’une erreur majeure de la part de son adversaire albertain Brendan Bottcher pour marquer trois points au huitième bout, en route vers une victoire 8-6 à la première ronde du Brier 2017.
«C’était fabuleux, très agréable,» a déclaré Gushue après avoir transporté les spectateurs dans un état d’extase. «Les cérémonies d’ouverture m’ont ému, surtout au moment où j’ai épié Jack (MacDuff, le seul champion terre-neuvien au Brier, 1976). J’ai eu les larmes aux yeux.»
Même si c’est sa 14ème participation au Brier, le fait de le contester chez lui pour la première fois a suscité chez Gushue une vague d’anxiété inattendue.
«La compétition Hot Shots (plus tôt dans la journée) m’a aidé. À la première ronde de la compétition de compétences, la priorité numéro une était de rester debout; j’étais aussi anxieux que ça. Ça m’a aidé pour dompter les nerfs et aborder cette partie. Le premier bout a été d’une importance capitale.»
Les tout premiers lancers, au dire de Gushue, ont été spécialement difficiles puisque : «l’adrénaline montait en flèche; je ressentais beaucoup d’émotion, j’avais les jambes qui tremblaient, les mains qui tremblaient. Après quelques coups, ça allait mieux.»
Ce ne fut pas une victoire facile, et on entendait par moments des bruissements anxieux dans les tribunes, mais Gushue, son troisième Mark Nichols, son deuxième Brett Gallant, son premier Geoff Walker et leur entraîneur Jules Owchar ont fini par prévaloir sur la jeune équipe albertaine, dont c’est la première participation au Brier.
Gushue a enregistré deux points au deuxième et encore au quatrième bout pour mener 4-2. Mais Bottcher a réussi un placement important contre quatre marqueurs adverses pour enregistrer un point au cinquième bout, et il a exécuté encore un autre placement parfait sur le bouton au septième bout pour nouer la marque 5-5.
Devant une foule aussi silencieuse qu’anxieuse, Gushue a exécuté une double sortie splendide pour établir deux marqueurs. Lorsque Bottcher a effleuré une garde dans une tentative de gel, Gushue n’avait qu’à exécuter un placement routinier pour trois points.
«Vous avez vu ma façon de lancer? Bon dieu, c’était nul, ce coup,» a-t-il dit en riant, en se souvenant de son effort. «C’est le produit d’une centaine de lancers par jour, pendant deux décennies, trouver les moyens pour faire rentrer la pierre sur la ligne. Lorsque je descendais, Mark m’a dit qu’il n’y avait pas d’images sur le tableau. Ce n’était certainement pas mon meilleur tir de la journée, mais c’était le meilleur résultat.
«Si je heurte la garde, les chances sont à 90 pour cent que notre adversaire en sorte avec un vol, et quand on réussit un vol au huitième bout et ouvre une avance, les probabilités de gagner vont pencher lourdement en sa faveur. Donc c’était un coup énorme, probablement celui qui nous a donné la victoire.»
Aux autres confrontations de la première ronde, le Nord-Ontarien Brad Jacobs (Sault Ste. Marie) a enregistré trois points à chacun des troisième et cinquième bout et a réussi un vol de deux points au huitième bout pour triompher 9-7 sur John Morris, de Colombie-Britannique (Vernon/Kelowna), et le Manitobain Mike McEwen (Winnipeg) a remporté une courte victoire 6-5 sur le Saskatchewanais Adam Casey (Regina).
À la finale de pré-qualification, le Néo-Écossais Jamie Murphy (Halifax) a marqué trois points au troisième bout et en a volé trois de plus au septième bout pour l’emporter 9-6 sur le Yukonnais Craig Kochan (Whitehorse) et se payer le droit de disputer le tournoi à la ronde principal.
La deuxième ronde est fixée pour ce soir à 20h00 (toutes les heures sont indiquées au fuseau horaire de Terre-Neuve) : la partie spéciale de la soirée sera un affrontement entre le champion en titre Kevin Koe et son quatuor Équipe Canada et le Québécois Jean-Michel Ménard.
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