L’équipe de Koe sera de la course pour l’or arborant la feuille d’érable

OTTAWA – Guidé par le rêve de sa vie de représenter le Canada, Kevin Koe a effectué le lancer vainqueur de façon dramatique.

Équipe Canada, de gauche à droite, Kevin Koe, Marc Kennedy, Brent Laing, Ben Hebert et l’entraîneur John Dunn. (Photo, Curling Canada / Michael Burns)

Koe, ainsi que le troisième Marc Kennedy, le deuxième Brent Laing, le joueur de tête Ben Hebert et l’entraîneur John Dunn, ont mérité le droit de représenter le Canada aux Jeux olympiques d’hiver de 2018 à Pyeongchang, Corée du Sud, en février, en défaisant l’équipe de Mike McEwen de Winnipeg, 6-5 dans la finale masculine du Tim Hortons Roar of the Rings 2017.

McEwen a fait en sorte que le lancer décisif s’avère aussi difficile que possible avec ses deux pierres sur le bord du cercle de quatre pieds et cachées. Quatre années de labeur, de larmes et de longues heures de temps de glace se résumaient à ce dernier lancer des dizaines de milliers qu’a effectués le champion (41 ans) du monde à deux reprises et trois fois champion du Brier Tim Hortons.

Cela semblait bien quand la pierre a laissé sa main, mais ensuite tout d’un coup les balayeurs Hebert et Laing ont réalisé qu’ils devaient peser plus fort sur leurs balais pour la faire glisser vers le bouton. Kennedy s’est précipité de la maison pour leur donner un coup de main. Quand la pierre s’est immobilisée, ils savaient qu’ils allaient aux Jeux olympiques. Un Koe normalement réservé a sauté de joie, tandis que les autres levaient le poing. C’était un lancer d’équipe qui leur a valu une chance de médaille d’or olympique.

« C’est incroyable. Quel match. Nous avons battu une grande équipe. Ça s’est rendu au dernier lancer; je suis heureux que nous avions la dernière pierre. Honnêtement, je n’étais pas sûr qu’elle allait se rendre, mais quel balayage par les gars, » a dit Koe. « Je me suis senti assez à l’aise avec la vitesse à appliquer, mais  je ne voulais pas en donner trop et leur donner la chance de balayer. Ne jamais lancer trop fort. En fait, j’étais satisfait quand je l’ai laissé aller. 

Kevin Koe pousse ses balayeurs à la limite sur le tir gagnant dimanche soir. (Photo, Curling Canada / Michael Burns)

« Vous faites des plans pour cet événement pendant quatre ans, c’est tellement difficile, surtout au Canada. Vous avez neuf des plus grandes équipes du monde, et il y a tellement de pression pour passer à travers, compte tenu des circonstances, je ne pourrais pas être plus heureux. »

Ce sera un retour sur la scène olympique pour Kennedy et Hebert qui ont remporté une médaille d’or avec Kevin Martin aux Jeux d’hiver de 2010 à Vancouver. Hebert et Kennedy ont la chance de devenir les premiers curleurs à remporter deux médailles d’or olympiques.

« Je n’y ai pas pensé encore. Nous avons beaucoup de travail à faire, » a déclaré Hébert. « Il y a eu des hauts et des bas en quatre ans, beaucoup de travail acharné dans les coulisses avec notre entraîneur et nous préparer mentalement pour d’aujourd’hui. Nous avons joué un gros match aujourd’hui et grand Dieu, l’équipe de Mike a joué férocement. Ils auraient pu gagner facilement aujourd’hui. Ils forment une équipe de calibre de championnat, donc nous devions nous montrer à notre meilleur. »

Ce sera le premier voyage de Laing aux Jeux olympiques en tant que joueur. Il était à Sotchi en 2014 pour regarder sa femme, Jennifer Jones, remporter l’or.

« C’est le meilleur cadeau d’anniversaire, » a dit Laing qui a eu 39 ans dimanche.

L’équipe de McEwen n’a certainement pas perdu à cause de leur skip. Il a joué à 95 pour cent et a raté seulement un lancer au 6e bout. McEwen est allé pour le tout en tentant de déloger la marqueuse afin de marquer plusieurs points. Il a réussi, mais sa pierre a glissé un peu trop loin et Koe a volé un point et a pris une avance de 5-3.

C’était une célébration de la médaille d’or pour l’équipe Koe dimanche soir. (Photo, Curling Canada / Michael Burns)

« J’ai tout donné tout ce que j’avais. J’ai joué un de mes meilleurs matchs de la semaine, » a déclaré McEwen. « Il n’y avait rien de plus à faire. J’aurais aimé rejouer ce coup bon pour 2  (à la fin du sixième). C’était vraiment difficile. Nous avons rebondi et nous avons inscrit deux points pour égaler le  score.

« J’y ai laissé mes tripes, j’ai fait tout ce que j’ai pu. Nous gagnons et nous perdons en  équipe;  nous n’avons pas généré assez d’occasions. Ce n’était pas facile sur la glace, il ont bien joué.

Bien que les autres joueurs de curling ont dit qu’ils étaient « vidés » quand ils ont perdu un tel honneur si convoité de jouer aux Jeux olympiques, McEwen – soutenu par le troisième B.J. Neufeld, deuxième Matt Wozniak, le joueur de tête Denni Neufeld et l’entraîneur Chris Neufeld (B.J. et de Denni père) –a dit qu’il ne l’était pas.

« C’est déjà oublié. Je sais que ça sonne faux, cela semble surréaliste, mais j’étais prêt pour les émotions de gagner ou perdre de toute façon. C’est authentique et vrai à 100 pour cent, je suis OK, », a déclaré McEwen.

La bande de Koe a poursuivi le patron de la première place des qualifiés dans le tournoi à la ronde chez les hommes à jouer aux Jeux olympiques en devenant la sixième équipe à le faire depuis que le curling est devenu un sport officiel.

À la suite de cette victoire, Koe est invité à jouer pour le camp Amérique du Nord en 2018 à la Coupe Continental World Financial Group 2018 à London, Ontario, du 11 au 14 janvier 2018 rejoignant l’équipe du champion du monde de Brad Gushue de St. John’s et du champion des États-Unis, John Shuster.