La remplaçante du Manitoba super dans les débuts des Scotties

PENTICTON, Colombie-Britannique – Shannon Birchard avait 10 ans assise à la maison à Winnipeg lorsqu’elle regardait Jennifer Jones réussir un incroyable coup et marquer quatre points à son premier titre au Tournoi des Coeurs Scotties en 2005.

La capitaine manitobaine Jennifer Jones, à gauche, discute des options de tir avec la vice-capitaine remplaçante Shannon Birchard samedi. (Photo, Curling Canada / Andrew Klaver)

Cette semaine, elle est là pour aider Jones à remporter un sixième titre canadien (pour égaler un record)  en remplacement de dernière minute aux Scotties 2018. Si le jeu de Birchard en ronde préliminaire au match d’ouverture du Manitoba est une indication, l’équipe du Manitoba ne manquera rien.

L’équipe de Jones avec Birchard comme troisième, Jill Officer comme deuxième, Dawn McEwen comme première et l’entraîneur Wendy Morgan de la St. Vital Curling Club à Winnipeg où Birchard jouait habituellement, a écrasé samedi soir la formation de Sherry Anderson de la Saskatchewan (Saskatoon) par la marque de 12-5. Birchard brillait dans le match d’ouverture des préliminaires de la poule de huit équipes; elle a joué à 98 pour cent.

 « Je ne sais même pas si elle en a raté un, » s’est exclamé Jones. « Je croyais qu’elle était à 100 pour cent. Elle a tout éclipsé. Elle a été formidable. Tous les matchs auxquels elle a participé furent exceptionnels ».

Jones, 43 ans, a dit à la recrue âgée de 23 ans de s’amuser et de profiter du moment.

« Je me souviens de mon premier Scotties (2002 à Brandon, au Manitoba) et elle vient de l’imprégner. Il semble qu’elle a des nerfs d’acier. Elle était souriante, riante et a très bien joué, » a déclaré Jones.

Birchard s’est joint à l’équipe pour remplacer Kaitlyn Lawes qui bientôt se rendra à Pyeongchang, en Corée du Sud, pour  jouer dans les doubles mixtes avec John Morris aux Jeux olympiques d’hiver de 2018. Birchard a dirigé sa propre équipe au championnat provincial du Manitoba, il y a deux semaines  et a terminé les préliminaires à 3-4. Elle a même battu Jones dans la finale d’un tournoi avec bourse, plus tôt cette saison.

« Elles ont une machine bien huilée, » a déclaré Birchard. « Elles se connaissent si bien, elles jouent si bien et réussissent beaucoup de coups;  c’est vraiment beau à regarder et d’en faire partie. »

Je me sentais bien sur la glace. J’étais un peu sur les nerfs au début, mais ça s’est calmé dès que j’ai pu réussir ce premier tir. »

Birchard a admis qu’elle a dû se pincer pour se rendre compte qu’elle jouait aux côtés de la femme qui a réussi ce tir fantastique il y a 13 ans.

La capitaine de la Nouvelle-Écosse, Mary-Anne Arsenault, a remporté son match d’ouverture des Scotties de 2018 samedi soir. (Photo, Curling Canada / Andrew Klaver)

« C’est mon premier souvenir réel, ouais, Jennifer est une personne qui est là pour de bon et une personne que nous allons regarder pendant longtemps, » a déclaré Birchard. Il y a beaucoup de gens à admirer au Manitoba. Il y a beaucoup de grands noms à admirer, mais elle est certainement la joueuse que j’ai admirée tout au long de ma carrière de joueuse et que j’ai essayé de modeler mon jeu sur le sien un petit peu, donc c’est juste super excitant de jouer avec elle. »

 Jones en a volé deux au 1er bout et trois autres au 2e avant de fermer les livres avec cinq au 5e pour prendre une avance de 10-1. Elle cherche à remporter une autre couronne canadienne de curling féminin une sixième fois comme skip, ce qui égalerait le record de Colleen Jones de la Nouvelle-Écosse.

L’équipe wildcard, une autre équipe du Manitoba dirigée par Kerri Einarson de East St. Paul, a fait ses débuts en battant l’équipe de Sylvie Robichaud du Nouveau-Brunswick (Moncton), 8-6. Dans une bataille territoriale du Nord, Kerry Galusha des Territoires du Nord-Ouest (Yellowknife) a défait Chelsea Duncan de Whitehorse (Yukon) 9-6. La skip de la Nouvelle-Écosse, Mary-Anne Arsenault, qui, comme Jones, joue dans son 13e Scotties, a battu l’équipe du Nord de l’Ontario, dirigée par Tracy Fleury (Sudbury), 10-4.

Le Tournoi des Cœurs Scotties 2018 se poursuit avec des rondes, dimanche à 9 h, à 14 h et 19 h.

Pour les résultats en direct, le classement et les statistiques, voir www.curling.ca/scoreboard/

TSN et RDS2 (sur ESPN3 dans les États-Unis) offriront une couverture complète du Tournoi des Cœurs Scotties 2018. Allez au www.tsn.ca/2017-18-curling-broadcast-schedule-1.593081 pour voir l’horaire en entier.

Pour des informations sur les billets du Tournoi des Cœurs Scotties 2018, allez au www.curling.ca/2018scotties/tickets/