L’équipe Epping prend du momentum aux essais Tim Hortons

John Epping a connu sa part de sommets dans le monde du curling. 

Mais aucun d’entre eux n’a été suffisant pour le consultant de 38 ans, y compris trois apparitions au Brier Tim Hortons représentant l’Ontario – quatre si vous comptez une défaite dans un match de wild-card en 2019.

Maintenant, seulement quelque chose de grandiose suffira, et il n’y a pas de plus grandiose au Canada que de gagner une place pour les Jeux olympiques d’hiver.

Cet objectif est demeuré dans sa ligne de mire mercredi au SaskTel Centre de Saskatoon où neuf équipes masculines et neuf équipes féminines s’affrontent aux essais de curling Tim Hortons, présentés par AGI, pour les deux équipes canadiennes qui se rendront aux Jeux olympiques de Beijing.

L’équipe Epping, du Leaside Curling Club de Toronto, a écrasé l’équipe Tanner Horgan (1-4; Kingston, Ont.) 8-4 en huit manches dans la soirée pour améliorer sa fiche à 3-2, et si le skipper n’a pas de visions des Jeux olympiques en tête maintenant, il le devrait. Epping – aidé par le vice-capitaine Ryan Fry, le deuxième Mat Camm, le meneur Brent Laing, le remplaçant Glenn Howard et l’entraîneur Jim Wilson – est dans une bonne position pour l’une des trois places des séries éliminatoires du week-end.

Et une fois dans les séries éliminatoires, c’est dans le camp de n’importe qui.

Epping, comme tous les autres skips de la compétition, rêve de gagner les essais Tim Hortons. C’est le summum du sport dans le pays. Il échangerait tous ses autres trophées de championnat, des juniors où il a représenté l’Ontario en 2004, au mixte – où il a remporté une médaille d’or en 2006 – à quatre titres du Grand Chelem, pour avoir une chance de représenter le Canada aux Jeux.

Maintenant, il s’est donné une chance.

L’équipe Epping a eu un lent départ, perdant deux de ses trois premiers matchs, bien que ces défaites aient été subies aux mains des grands de l’équipe Brad Gushue (St. John’s, T.-N.-L.) et de l’équipe Brad Jacobs (Sault Ste. Marie, Ont.), deux médaillés d’or olympiques. Pas de honte à avoir.

Mais l’équipe Epping s’est accrochée, volant tranquillement sous le radar, attendant que les choses se placent. 

« Nous avons l’impression de créer beaucoup d’élan en ce moment », a déclaré Epping. « Nous sommes de plus en plus forts à chaque match et nous nous sentons vraiment à l’aise sur la glace. »

Epping, qui participe à ses quatrièmes essais Tim Hortons, affirme que l’expérience à ce niveau est si importante.

« C’est un niveau d’expérience. Vous ne pouvez pas l’acheter, et c’est énorme à avoir », a-t-il déclaré.

L’équipe Epping a pris le contrôle tôt, en gagnant un rapide deux points, puis a appliqué une énorme pression. Horgan a tiré contre quatre pour obtenir un simple au deuxième, puis a eu besoin d’un boulet pour briser un groupe de pierres de l’équipe Epping dans la quatrième, cédant un seul vol. 

« Ils nous ont laissé nous en sortir avec quelques lancers ratés », a admis Epping. « Ce qui est bien, c’est que nous avons mis des pierres dans de bonnes positions. Ils ne nous ont pas vraiment mis en difficulté et n’ont pas capitalisé sur nos cups ratés, mais nous avons capitalisé sur chacun des leurs. »

Les choses se sont considérablement resserrées mercredi lorsque le leader Team Gushue a finalement été ramené sur terre. Gushue, qui a enfilé cinq victoires consécutives, a perdu 7-6 contre Jason Gunnlaugson (2-3; Morris, Man.).

Le Gunner était à juste titre satisfait de la victoire.

« Cela fait longtemps que nous ne l’avions pas battu », a-t-il déclaré. « Les gars sont revenus avec un autre beau match. »

Pendant ce temps, l’équipe de Calgary Kevin Koe a remporté son deuxième match de la journée, devançant l’équipe Mike McEwen de West St. Paul, au Man., 7-6 dans un match revanche de la finale des essais Tim Hortons 2017 à Ottawa. Cette victoire a permis à Koe de se hisser à égalité pour la deuxième place avec l’équipe Jacobs, un match derrière Gushue, avec une fiche de 4-1. L’équipe McEwen a chuté à 3-2.

Dans l’autre match des la soirée, l’équipe Matt Dunstone (1-5; Regina) a joint la colonne des victoires en battant l’équipe masculine canadienne en titre Brendan Bottcher (1-5; Edmonton) 9-4.

L’équipe Jacobs était libre.

L’équipe qui se classe première se qualifie directement pour le match de championnat de dimanche. Les équipes des deuxième et troisième places se rencontreront en demi-finale samedi.

Les Essais canadiens de curling Tim Hortons 2021 se poursuivront jeudi avec des matchs à 9h, 14 h et 19 h.

Les scores, les classements et les statistiques en direct des Essais canadiens de curling Tim Hortons 2021 sont disponibles à www.curling.ca/scoreboard/

Tous les matchs des Essais canadiens de curling Tim Hortons 2021 sont diffusés au Canada sur TSN et RDS. CLIQUEZ ICI pour l’horaire de diffusion au Canada.

De plus, la couverture en continu sera disponible sur ESPN3 pour les fans aux États-Unis présentant des comptes valides par câble ou par satellite aux États-Unis.