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Bon départ pour Gushue!
Les médaillés de bronze du Canada démarrent en force au Brier Tim Hortons
Ils sont fatigués, à peine remis du décalage horaire, et ont grand besoin d’un peu de repos bien mérité.
Mais le capitaine Brad Gushue et son équipe Wild Card 1 sont aussi de fiers compétiteurs; ils l’ont démontré une fois de plus, samedi après-midi, en remportant leur première rencontre de façon dominante au Brier Tim Hortons 2022, présenté par AGI, au ENMAX Centre de Lethbridge, en Alberta.
« C’était bien. Nous avons eu du plaisir sur la glace», souriait Gushue (1-0, St. John’s), dont l’équipe du REMAX Centre dans la capitale de Terre-Neuve-et-Labrador a remporté une victoire facile de 9-3 contre Mike Fournier et Équipe Québec (0-1, Dollard-des-Ormeaux) pour débuter le tournoi à la ronde de neuf équipes dans le Groupe B. « Nous avons pris les choses à la légère, en restant détendus; ça nous a aidés.»
L’équipe de Gushue originaire de The Rock, est loin d’être arrivée au Championnat de curling masculin en pleine forme. Le capitaine de 41 ans admet que son équipe est encore fatiguée après avoir remporté la médaille de bronze pour le Canada aux récents Jeux olympiques d’hiver à Beijing, en Chine.
« Nos attentes ne sont pas aussi élevées qu’elles le seraient normalement, reconnaissait le triple champion canadien avant le début du Brier Tim Hortons. « Mais nous allons faire notre possible, jouer avec détermination, et on verra ce qui va arriver.»
C’était loin d’être une corvée, samedi. Gushue – appuyé par le vice-capitaine Mark Nichols, le deuxième Brett Gallant, le premier Geoff Walker et l’entraîneur Jules Owchar – l’a emporté de façon convaincante et méthodique.
Du vrai Gushue, en somme. Pression, pression, pression. Son équipe a commencé en force, mettant Équipe Québec en difficultés dès le début en obligeant Félix Asselin, qui lance les dernières pierres, à réussir deux doubles sorties consécutives pour limiter Gushue à deux points dès la première manche.
Dans la deuxième manche, Asselin s’est de nouveau retrouvé en difficultés contre quatre pierres adverses en position de marquer avant son dernier lancer, conséquence d’une spectaculaire triple sortie de Nichols. Le dernier placement d’Asselin vers le cercle de quatre pieds s’est arrêté à court malgré les efforts soutenus des brosseurs, permettant à Gushue de voler un autre point.
Et ainsi de suite. À chaque fois qu’Asselin levait les yeux de l’appui-pied, l’autre bout de la glace avait l’air d’un champ de pâquerettes.
« Nous avons réussi plusieurs lancers, ce qui est amusant, reprenait Gushue. Nous essayons juste d’affronter la tempête dans les quatre ou cinq premières parties. Si nous y parvenons, c’est certain que nos attentes vont augmenter. »
Une autre équipe bien en vue dans ce plateau de 18 formations a connu un excellent début, samedi. Brad Jacobs, médaillé d’or aux Jeux olympiques de 2014 et champion canadien en 2013, a mené le Nord de l’Ontario (1-0, Sault Ste. Marie) à un gain de 5-3 contre Jason Gunnlaugson et Wild Card #3 (0-1, Morris, Man.).
Jacobs, qui s’était incliné contre Gushue en finale des Essais Tim Hortons, en novembre dernier à Saskatoon, voudrait faire oublier cette grande déception; il a bien paru contre l’équipe manitobaine de Gunner.
Il s’agissait aussi d’une victoire importante pour le deuxième E.J. Harnden et le premier Ryan Harnden, qui ont remporté leur 100e victoire sous les couleurs du Nord de l’Ontario au Brier Tim Hortons, quatre de moins que leur cousin Jacobs.
Dans les autres rencontres du Groupe B, Mike McEwen et Équipe Manitoba (1-0, West St. Paul) l’ont emporté 10-3 contre Équipe Colombie-Britannique (0-1, New Westminster), avec le capitaine Brent Pierce, et Équipe Nouvelle-Écosse du capitaine Paul Flemming (1-0, Halifax), a eu raison d’Équipe Territoires du Nord-Ouest (0-1, Yellowknife), et son capitaine Jamie Koe, 11-5.
McEwen avait l’air particulièrement redoutable, avec un solide 91 %. Il a notamment réussi un beau frapper-pousser léger pour marquer quatre points en troisième manche et prendre l’avantage dans le match.
« C’était probablement une de mes meilleures parties à vie au Brier », expliquait McEwen, qui jouait en compagnie du remplaçant Colton Lott comme premier, son joueur régulier à cette position, Colin Hodgson, ayant reçu un résultat positif à la COVID avant la compétition.
« Wow, la glace était vraiment belle, ajoutait McEwen. Je ne m’étais jamais senti aussi confortable sur la glace dès le début. Si elle reste aussi belle que ça pour le reste de la semaine, nous allons avoir des conditions de rêve. »
Le Brier Tim Hortons est disputé cette année sans limite au niveau de l’assistance, contrairement à l’an dernier à Calgary, alors que la pandémie de la COVID-19 avait obligé les joueurs à évoluer dans une « bulle », sans spectateurs. Jusqu’à maintenant, la fréquentation est excellente.
Les 18 équipes inscrites au Brier Tim Hortons 2022 comptent des représentants de chacune des 13 provinces et territoires du Canada, une équipe du Nord de l’Ontario, les champions en titre (Équipe Canada) et trois formations Wild Card. Les équipes sont réparties dans deux groupes de neuf, et vont disputer un tournoi à la ronde de huit rencontres.
Les trois meilleures équipes de chaque groupe accèdent aux éliminatoires, les gagnants de chaque groupe obtenant un laissez-passer pour la première ronde des éliminatoires Page.
La finale sera disputée le dimanche 13 mars.
Le Brier Tim Hortons 2022 se poursuit avec une séance samedi à 18h30 (heure des Rocheuses).
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