Le Gunner vise juste

Jason Gunnlaugson, capitaine de l’équipe Wild Card #3, ci-dessous, regarde le tir de son équipe sous les yeux de Mike McEwen de l’équipe Manitoba. (Photo, Curling Canada/Michael Burns)

Équipe Wild Card #3 s’affirme au Brier Tim Hortons

Jadis les rois du curling masculin au Canada, le Manitoba a traversé une période difficile.

Ne vous emballez pas trop vite, mais il y a peut-être une lueur d’espoir pour les Buffalo Boys. Les amateurs de curling du Manitoba misaient sur le capitaine Mike McEwen au Brier Tim Hortons 2022, présenté par AGI, mais voilà plutôt Jason Gunnlaugson, la deuxième équipe de la province parmi les 18 formations en lice.

Il pourrait offrir aux amateurs de curling du Manitoba ce qu’ils n’ont pas vu depuis longtemps : un championnat du Brier Tim Hortons.

L’équipe Wild Cad #3 de Gunnlaugson (1-1, Morris) a livré une deuxième bonne performance consécutive en l’emportant 10-6, dimanche avant-midi, contre McEwen et Équipe Manitoba (1-1, West St. Pal) dans le Groupe B.

Même s’il a encaissé un revers de 5-3 en lever de rideau, samedi, Gunnlaugson, dont le surnom est The Gunner, avait livré une chaude lutte contre Brad Jacobs et Équipe Nord de l’Ontario, une des meilleures formations au monde.

Il est encore tôt, et il reste encore beaucoup de pierres à lancer, cette semaine, au ENMAX Centre de Lethbridge, en Alberta, mais pour au moins deux parties, Gunnlaugson et Cie – le troisième Adam Casey, le deuxième Matt Wozniak, le premier Connor Njegovan, et le remplaçant Rob Gordon – rappellent à tous les amateurs que le Manitoba reste une puissance au curling, malgré sa fiche récente.

Gunnlaugson était ravi de l’emporter. Non seulement il inflige un revers à son principal rival, il évite aussi à son équipe de glisser à 0-2, ce qui pourrait pu s’avérer problématique dans la course pour une place dans les éliminatoires parmi le groupe de neuf équipes. Seules les trois formations dans chacun des Groupes A et B vont avancer.

Les Québécois Jean-François Trépanier, à gauche, et Martin Crête ont balayé une pierre lors de la victoire de dimanche contre les Territoires du Nord-Ouest. (Photo, Curling Canada/Michael Burns)

La route vers les éliminatoires sera plus facile après avoir affronté McEwen et Jacobs.

« Deux adversaires vraiment bons, souligne Gunnlaugson. Nous n’avons pas à être déçus de notre jeu jusqu’à maintenant.»

Personne ne devrait se surprendre que Gunnlaugson ait eu le meilleur sur son rival provincial.

«Nous avons livré bataille à plusieurs reprises dans le passé», rappelle Gunnlaugson, qui a mis fin à une séquence de trois défaites consécutives contre McEwen en l’emportant. «Nous l’avons battu pour remporter notre premier championnat provincial (en 2020). C’est toujours plaisant de les battre, surtout au Brier.»

La défaite de McEwen permet à deux ténors du curling – Équipe Brad Gushue et Équipe Brad Jacobs – de prendre les devants dans le classement du Groupe B. L’équipe Wild Card #1 de Gushue, qui vient de remporter la médaille de bronze aux Jeux olympiques d’hiver de Beijing, n’a eu aucun mal à disposer de Peter Mackey et Équipe Nunavut (0-1, Iqaluit), 8-1, alors que Jacobs et son équipe du Nord de l’Ontario (2-0, Sault Ste. Marie) l’ont emporté 11-4 contre Brent Pierce et Équipe Colombie-Britannique (0-2, New Westminster).

Une fois de plus, Jacobs a été en plein contrôle de sa rencontre contre la Colombie-Britannique.

«Nous avons repris là où nous avions laissé aux Essais», notait Jacobs, qui s’est incliné en finale des Essais Tim Hortons, présentés par AGI, à Saskatoon en novembre. «C’est génial d’évoluer sur une si belle glace. Il y a plusieurs trajectoires prévisibles. Nous maîtrisons vraiment bien les pierres jusqu’à maintenant. Ça nous permet de bien savoir où placer le balai, et nous maîtrisons bien la force de nos lancers. Nous réussissons donc beaucoup de tirs.»

Gushue et Jacobs espèrent tous les deux étoffer leur palmarès déjà bien garni au Brier Tim Hortons. Gushue vise une quatrième titre canadien de curling masculin, alors que Jacobs est en quête d’une deuxième victoire.

Quant à eux, McEwen et Gunnlaugson espèrent remporter une première victoire au Brier Tim Hortons, et ainsi ajouter un titre au total impressionnant de 27 victoires nationales du Manitoba, deuxième derrière l’Alberta qui en compte 29.

Il reste toutefois une question intrigante : pourquoi le Manitoba a-t-il remporté un seul titre au Brier Tim Hortons au cours des 22 dernières années? Le capitaine Jeff Stoughton, de Winnipeg, est le dernier à avoir réussi cet exploit, en 2011. Pourquoi le Manitoba n’a-t-il pas gagné plus souvent?

«On travaille là-dessus, on travaille vraiment fort, sourit Gunnlaugson. C’est très motivant. Les femmes ont eu beaucoup de succès, mais les hommes n’ont pas été aussi dominants que dans le passé. On vise les éliminatoires, tout réussir et remporter le titre.»

Dans la seule autre rencontre du Groupe B, le capitaine Mike Fournier d’Équipe Québec  (1-1, Dollard-des-Ormeaux) a battu Équipe Territoires du Nord-Ouest (0-2, Yellowknife), du capitaine Jamie Koe, 9-4.

Le Brier Tim Hortons 2022 se poursuit dimanche avec des séances à 13h30 et 18h30 (heures des Rocheuses).

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