Équipe Dunstone et Équipe Carruthers dans une finale toute manitobaine à l’Invitation PointsBet

Ils ne disputeront pas la finale du Championnat masculin Viterra du Manitoba 2023 avant le 12 février, à Neepawa.

Mais on aura droit à un avant-goût captivant de la finale que plusieurs prévoient au Manitoba entre ces deux adversaires, dimanche après-midi à la Place Willie O’Ree, à Fredericton, alors qu’Équipe Matt Dunstone et Équipe Reid Carruthers s’affronteront pour le titre masculin de l’Invitation PointsBet inaugurale.

Classée 5^e, Équipe Carruthers, de Morris, au Manitoba, a atteint la finale avec une victoire dramatique de 5-4 contre le premier favori, Équipe Brad Gushue (St. John’s, T.-N.-L.) dans la première demi-finale masculine, samedi, alors qu’Équipe Dunstone, de Winnipeg, classée 3^e, a battu le deuxième favori, Équipe Brendan Bottcher (Calgary), 9-5.

C’est vrai qu’il y avait d’autres représentants du Manitoba – on pense à vous, Équipe Braden Calvert – mais si on se base sur leur forme actuelle, une finale Dunstone-Carruthers en février semble probable, avec à l’enjeu une participation au Brier Tim Hortons 2023, présenté par AGI, à London, en Ontario.

«Bien sûr», souriait Dunstone, qui a été étincelant avec un pourcentage d’efficacité de 99 pour cent contre Équipe Bottcher. «Ça va être une de nos nombreuses batailles, dans de grosses rencontres contre ces gars-là. On s’est déjà affronté une fois cette année, et nous avons réussi à l’emporter (un gain de 7-5 le 16 septembre à la Classique ATP Okotoks à Okotoks, en Alberta), alors ils vont être affamés demain. Plus on joue l’un contre l’autre, mieux c’est.»

Dunstone, en compagnie de son nouvel alignement composé du vice-capitaine B.J. Neufeld, du deuxième Colton Lott et du premier Ryan Harnden, n’a pas tardé à prendre le contrôle contre Équipe Bottcher. Dunstone a réussi un frapper-rouler caché précis avec sa dernière pierre de la première manche, forçant Bottcher à faire un placement pour un seul point.

Bottcher semblait bien placé pour réussir un vol dans la manche suivante, mais Dunstone a réussi une superbe sortie montée pour sortir la pierre en position de marquer de Bottcher et marquer trois points, prenant ainsi une avance qu’il n’allait plus laisser filer.

«Commencer sans le marteau et les obliger à prendre un seul point dans la première manche, ç’a bien fonctionné pour nous cette semaine, reprenait Dunstone. Les angles se sont alignés en notre faveur dans la deuxième, et à partir de là, nous avons pas mal contrôlé la rencontre.»

Dunstone, Neufeld et Harnden ont l’habitude des championnats majeurs, mais ce sera une première expérience au niveau national pour Lott dans une finale de dix manches depuis qu’il a remporté le Championnat canadien junior 2016 en tant que vice-capitaine avec Dunstone.

«Je dirais que j’ai disputé pas mal de rencontres importantes dans les dix dernières années, souriait Harnden, mais c’est important que Colton participe à de tels matchs. Il n’en a pas encore fait l’expérience, alors c’est très important qu’il participe à une grosse finale comme celle-là si tôt en début de saison. Il a bien joué aujourd’hui; on va aborder la rencontre de demain comme une autre grosse partie.»

Dans l’autre demi-finale, il a fallu un placement sur le bouton pour désigner un vainqueur, et Carruthers a eu le meilleur sur son opposant. Équipe Gushue traînait de l’arrière par un point en début de dixième manche, mais a été incapable d’orchestrer un double avec le marteau. En marquant un point, il a laissé à Carruthers le choix de l’effet à lancer dans le placement déterminant; ce dernier a répété le lancer qu’il avait réussi avec sa dernière pierre de la dixième manche : un placement avec effet intérieur sur le bouton. Quant à lui, Gushue a raté sa tentative de placement avec effet extérieur.

«Nous avons réussi plusieurs excellents lancers; heureusement, Reid avait fait un placement avec effet intérieur sur sa dernière pierre, alors nous connaissions la trajectoire, expliquait le deuxième d’Équipe Carruthers, Derek Samagalski. J’avais confiance que Reid allait se placer sur le bouton; Brad a dû essayer un endroit différent et s’est fait prendre, avec une pierre trop pesante.»

Cette victoire met fin à une séquence incroyable de 22 défaites consécutives contre Équipe Gushue pour Carruthers et Samagalski depuis décembre 2015.

«C’est gros. Très gros. Mettons que ça faisait longtemps qu’on n’avait pas battu Gushue, moi et Derek», se réjouissait Carruthers, dont l’équipe est complétée par le vice-capitaine Jason Gunnlaugson et le premier Connor Njegovan. «Ça nous donne confiance. C’est une première étape, qui va nous donner confiance à l’avenir.»

La victoire a rapporté 12 000 $ chacun aux deux vainqueurs de la demi-finale, qui vont jouer pour la bourse de 24 000 $ remise au gagnant, dimanche.

Un enjeu important, certes, et peut-être aussi un petit avantage psychologique pour l’équipe du Manitoba qui aura le dessus dès le début de la saison. Dunstone souligne néanmoins qu’il reste encore beaucoup de travail à faire, et que la rencontre de dimanche ne donnera pas nécessairement le ton au reste de la saison.

«Je pense que la perspective est la clé ici, notait-il. Il s’agit seulement de la deuxième compétition de la première année d’un cycle de quatre ans. Plus on peut se retrouver dans des situations de ce genre, mieux ce sera.»

La finale féminine, à 10h30, opposera Équipe Jennifer Jones (Winnipeg/Altona, Man.), classée 5^e, et Équipe Casey Scheidegger (Lethbridge, Alb.), classée 6^e, avec Kristie Moore comme capitaine.

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