L’historique Coupe Strathcona 2023 se termine à Ottawa

La Coupe Strathcona est une tradition de longue date qui a surmonté l’épreuve du temps. Cette compétition internationale opposant deux des pays les plus reconnus au curling – le Canada et l’Écosse – existe depuis 120 ans.

Cette année, les communautés du curling au Canada ont reçu 60 joueurs écossais pendant 22 jours pour une série de rencontres compétitives amicales. La délégation écossaise était répartie en trois équipes qui ont parcouru le pays – l’Ouest, le Centre et l’Est – pour un séjour de curling dans dix provinces et 84 clubs. Les équipes ont disputé 95 séances de curling, pour un total de près de 360 parties entre le Canada et l’Écosse.

Jeudi dernier, les festivités ont pris fin au Club Hunt and Golf d’Ottawa, avec un banquet de clôture et l’annonce de la nation gagnante au cumulatif des pointages de toutes les parties disputées durant la tournée.

Dans cinq ans, les curleurs canadiens vont se rendre en Écosse pour la prochaine Coupe Strathcona, dont le contingent écossais sera l’hôte. Cette compétition est disputée environ tous les cinq ans.

Pour ceux que ça s’intéresse, sachez que le Canada a remporté la Coupe Strathcona par la marque de 2454 à 2317 (une marge de 137 points).

À sa troisième participation à la Coupe Strathcona, Toby McDonald, de Terre-Neuve-et-Labrador, estime toutefois qu’aucun pointage final ne peut rendre justice à l’importance de cette compétition prestigieuse.

Il a représenté sa province et son pays dans plusieurs compétitions nationales et internationales partout dans le monde. Maintenant que sa carrière tire à sa fin, il est retourné aux racines de son amour et son appréciation pour le sport grâce à la Coupe Strathcona.

«C’est un si bel évènement. Un évènement historique et important au curling. Ça fait plus de 100 ans, et la compétition et la camaraderie qu’on y retrouve est fantastique, a déclaré McDonald, champion du Brier en 1976. On se fait des amis pour la vie, comme ça devrait se passer au curling. Tu vas jouer, tu reviens t’asseoir et discuter, et faire de nouveaux amis. Puis ça recommence comme ça pendant 22 jours.»

McDonald a joué troisième pour la première équipe de Terre-Neuve-et-Labrador à remporter le championnat canadien masculin, une victoire qui est restée la seule pour la province jusqu’à ce que Brad Gushue ne répète l’exploit en 2017.

McDonald a aussi joué un rôle important dans la carrière de Gushue, puisqu’il était son entraîneur lorsque Gushue a remporté de façon mémorable la médaille d’or aux Jeux olympiques d’hiver 2006.

Pour McDonald, le statut et l’importance de la Coupe Strathcona se situent au même niveau que les expériences antérieures qu’il a vécues.

«J’ai eu la chance de compétitionner à plusieurs niveaux au fil des années. J’ai joué aux Jeux d’hiver du Canada, chez les juniors, les hommes, les seniors masculins, les maîtres et maintenant à la Coupe Strathcona, rappelle-t-il. C’était toujours fantastique, mais à ce stade-ci, je réalise l’importance de la Coupe Strathcona pour le curling.»

Assurer la pérennité d’une compétition de cette importance pendant 120 ans exige beaucoup de coordination et de travail d’équipe. Elle a traversé la Première Guerre mondiale, la Deuxième Guerre mondiale et la pandémie de la COVID-19. Au début, la compétition se déroulait sur deux mois, les joueurs devant traverser l’Atlantique en bateau pour compétitionner. Bien que la technologie ait progressé (des rencontres Zoom ont été bien pratiques pour tout coordonner au cours des dernières années), le capitaine de la délégation canadienne, John Shea, précise que de nombreuses personnes ont dû travailler sans relâche pour organiser cette compétition qui entretient des liens historiques avec Curling Canada et le Royal Caledonian Curling Club en Écosse.

La compétition est nommée en l’honneur de Donald Smith, Premier Baron Strathcona et Mount Royal. Smith, un Canadien né en Écosse, a fait le lien entre les deux pays. Cet homme d’affaires et philanthrope a occupé différents postes au sein de la Banque de Montréal, de la Compagnie de la Baie d’Hudson, des Universités McGill et Aberdeen, des chemins de fer Canadien Pacifique et à plusieurs paliers des gouvernements provincial et fédéral. Il a également fait don du trophée de championnat pour cette compétition de curling, qui est une des compétitions sportives internationales les plus anciennes. La Coupe Strathcona, par exemple, existe depuis plus longtemps que la Coupe Ryder au golf.

«Cet homme-là a vécu neuf vies durant ses 93 ans, raconte Shea. Il a fait don de cette coupe et, 110 ans plus tard, cette compétition existe encore.»

Dans le cadre de cet évènement, des clubs de curling locaux hébergent les touristes et les accueillent avec des cérémonies et des coutumes uniques à leurs régions.

À Terre-Neuve-et-Labrador, une étape que McDonald a aidée à organiser, les joueurs écossais ont été présentés au son de la musique traditionnelle des violonistes Billy Sutton et Patrick Moran, de Terre-Neuve-et-Labrador. À Toronto, le Centre CN a été illuminé en rouge, blanc et bleu pour accueillir les visiteurs écossais. À Prescott, en Ontario, le Club de curling de Prescott a organisé une activité pour 300 personnes, à laquelle le député de la région et le maire ont assisté, avec notamment une compétition de curling petites pierres à l’extérieur.

Peu importe où allait un joueur écossais au pays, il a eu droit à une expérience unique de la Coupe Strathcona, que seul tout le pays peut offrir d’un océan à l’autre.

Quand McDonald est allé en Écosse pour la Coupe Strathcona en 2018, il se rappelle avoir rencontré un groupe de jeunes joueurs écossais venus saluer les Canadiens au club. Il s’agissait en fait d’Équipe Bruce Mouat, qui allait plus tard représenter l’Écosse dans plusieurs compétitions internationales, et remporter la médaille d’argent aux Jeux olympiques d’hiver 2022.

En 2023, des jeunes joueurs de Terre-Neuve-et-Labrador ont rendu la pareille aux Écossais. Nathan Young, qui participera bientôt au Brier Tim Hortons pour la deuxième fois à l’âge de 20 ans, et Nicholas Codner, le plus jeune joueur à avoir lancé une pierre au Brier Tim Hortons à 15 ans, étaient sur place pour accueillir les curleurs.

Cela illustre bien la synergie entre le passé, le présent et l’avenir du curling, une camaraderie et des valeurs qui n’ont pas changé, en 1923 comme en 2023.

On espère qu’une compétition historique et légendaire comme la Coupe Strathcona continuera à représenter un exploit monumental dans la carrière de joueurs de toutes les générations.

«J’espère que ça existera encore dans 100 ans», souhaite McDonald.