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Discipline en évolution
20 ans depuis le premier Championnat canadien de curling en fauteuil roulant
Cette année marque le 20e anniversaire du premier Championnat canadien de curling en fauteuil roulant, qui a eu lieu en 2004. Trois athlètes qui prennent part au tournoi de cette année ont également participé à ce tout premier championnat national : Chris Rees et Ken Gregory de l’Ontario, ainsi que Gerry Austgarden de la Colombie-Britannique.
« C’était formidable », a déclaré Gregory, premier de l’équipe Ontario 2 du capitaine Rees. « C’était fantastique de participer au tout premier championnat national, puisque c’était la base. On pouvait voir le sport se développer. »
Le premier événement national a eu lieu au Toronto Cricket Club et comprenait quatre équipes provenant de deux foyers provinciaux de curling en fauteuil roulant : l’Ontario et la Colombie-Britannique. L’équipe canadienne était originaire de l’Ontario, et il y avait une deuxième équipe ontarienne au sein de laquelle évoluaient Rees et Gregory, ainsi que deux formations de la Colombie-Britannique. Équipe Canada, composée de Chris Daw, Bruce McAninch, Jim Primavera et Karen Blachford, avait triomphé. En finale, elle avait battu l’équipe de la Colombie-Britannique dirigée par Austgarden.
« Ce n’était pas tout à fait ce que c’est aujourd’hui, mais c’était quand même excitant », se souvient Austgarden, qui a commencé à jouer au curling en fauteuil roulant après avoir lu un article de journal sur le fait que le curling deviendrait un sport paralympique. « Notre équipe ne jouait que depuis peu de temps et se retrouvait au championnat national. À l’époque, c’était un sport assez désordonné. Il y avait des gardes partout! »
Rees, actuellement capitaine de l’équipe Ontario 2, a des souvenirs similaires.
« Nous avons parcouru un long, très long chemin », a-t-il déclaré. « Au début, c’était pratiquement le premier à s’installer dans la maison qui gagnait. Les stratégies étaient très simples. Il fallait placer une pierre dans la maison, la protéger et espérer que tout se passe bien. Ce n’est plus le cas aujourd’hui. »
Rees reconnaît que c’est son ami Gregory qui l’a initié au curling. Ils étaient coéquipiers lors du championnat national de 2004 et le sont encore aujourd’hui dans le cadre du championnat de 2024 à Moose Jaw, en Saskatchewan.
« Je suis tombé amoureux du curling dès le premier jour, et ils ont dû me traîner hors de la glace », a déclaré Rees, qui participe à son huitième championnat national. « Quand j’ai commencé, je n’ai jamais pensé que ce serait un sport viable pour moi. Mais on développe sa technique, on s’améliore, on s’entraîne et on passe des heures sur la glace au petit matin, seul, à se concentrer sur des exercices. »
Le curling en fauteuil roulant est devenu un sport paralympique en 2006, et son inclusion dans le programme des Jeux a permis de mieux faire connaître ce sport. La discipline continue d’évoluer au fur et à mesure que les techniques de compétition et d’entraînement s’améliorent.
« On élève la barre sans arrêt », a déclaré Rees. « Les gens sont de plus en plus précis dans leurs coups. Nous utilisons le chronométrage entre les lignes de jeu comme repère lorsque nous nous rendons dans des installations différentes et que la glace n’est pas la même. Nous n’utilisions jamais de lasers à l’époque. Nous utilisons maintenant des lasers et des barrières de synchronisation. »
Le haut niveau de compétition du championnat national plaît à Rees, mais aussi la camaraderie du jeu.
« C’est un environnement stressant et j’adore ça », a-t-il déclaré. « J’ai joué contre beaucoup de ces équipes à plusieurs reprises, et il y a beaucoup de visages familiers qui viennent régulièrement à ces championnats nationaux. Nous nous connaissons tous, c’est une grande famille et nous nous encourageons les uns les autres. C’est différent quand nous sommes sur la glace, mais quand nous sommes en dehors de la glace, nous sommes tous des amis. »
Onze équipes représentant huit provinces participent au Championnat canadien de curling en fauteuil roulant 2024. Cette année marque la 17e édition du championnat, qui a été annulé de 2020 à 2022 en raison de la pandémie de COVID-19.
Après neuf séances, l’équipe Saskatchewan 1 de Gil Dash et l’équipe de Terre-Neuve-et-Labrador dirigée par Douglas Dean sont en tête du classement avec une fiche de 7-1. Elles ont croisé le fer jeudi après-midi et l’équipe Dash a gagné 9-2. En soirée, Dash et Saskatchewan 1 ont vaincu Donald Kuchelyma et Alberta 2 au compte de 8-3, alors que Terre-Neuve-et-Labrador a disposé de Rod Pederson et Saskatchewan 2 par la marque de 10-7.
Dans les autres matchs disputés en après-midi, Rod Pederson et Saskatchewan 1 ont battu Chris Rees et Ontario 2 par 9-8; Doug Morris et Ontario 1 ont gagné 7-3 contre Mike Fitzgerald du Nouveau-Brunswick; Gerry Austgarden de la Colombie-Britannique a vaincu Donald Kuchelyma et Alberta 2 par 8-7 en manche supplémentaire; et l’équipe du Manitoba dirigée par Dennis Thiessen a gagné 5-4 contre Alberta 1 et Martin Purvis.
Au cours de la soirée, Doug Morris et Ontario 1 ont gagné 9-5 contre l’équipe de la Colombie-Britannique d’Austgarden; l’équipe du Québec du capitaine Carl Marquis a triomphé au compte de 10-4 contre Mike Fitzgerald et l’équipe du Nouveau-Brunswick; et Dennis Thiessen du Manitoba, qui occupe la troisième place avec une fiche de 6-2, a remporté une victoire de 11-3 contre Chris Rees et Ontario 2.
Le championnat comprend un tournoi à la ronde complet de 10 matchs, avec deux séances par jour de lundi à vendredi. Seules les trois meilleures équipes participeront aux éliminatoires qui se dérouleront le samedi 30 mars.
Des laissez-passer d’une journée ou pour l’événement complet sont disponibles pour le Championnat canadien de curling en fauteuil roulant 2024 et peuvent être achetés en CLIQUANT ICI.
Certains matchs sont diffusés sur la plateforme de diffusion en continu de Curling Canada+ (https://plus.curling.ca/).
Pour les résultats, les alignements des équipes, l’horaire et les dernières nouvelles du championnat, rendez-vous sur le site Web de l’événement à l’adresse www.curling.ca/2024wheelchair.