La ligue des «Sociables» fait bon usage des pistes en après-midi au Royals CC

À l’instar de beaucoup de clubs, le Royal Canadian Curling Club – surnommé «The Royals» – dans le centre-ville de Toronto, bourdonne d’activité presque chaque soir, avec les matchs de ligue. Mais en après-midi? Que dalle. Ainsi, Tony Gilroy, un des administrateurs des Royals, a demandé les conseils de Brian Chick, professionnel en marketing et adepte de curling. Chick, qui s’est fait un nom dans la communauté de curling pour ses publicités faisant la promotion du sport (vous vous souvenez du personnage Alex «The Hack» Marchand?), a mijoté une idée ingénieuse : il y avait des centaines de bars et restaurants dans le voisinage, donc pourquoi pas offrir l’accès aux pistes aux employés de ces établissements qui n’avaient pas la possibilité de venir jouer le soir? «J’ai bon nombre d’amis qui travaillent dans la restauration, et je suis très conscient que leur horaire de travail n’est pas du tout ordinaire,» dit Chick. «La participation à une ligue du soir leur serait impossible.» Les après-midi ont l’air bien différent aux Royals maintenant : le club a recruté 12 équipes pour jouer dans sa ligue des «Sociables», qui se déroule en trois sessions de six semaines. À la fin de chaque session, les équipes ont l’option de renouveler pour la prochaine session. «Toutes les équipes sont revenues pour toutes les trois sessions, et maintenant nous avons 14 équipes (2 exemptions par semaine),» indique Chick, le coordonnateur de la ligue. «Nous avons une variété d’équipes représentant les petits bars du quartier et les restaurants. Le bar irlandais juste au coin (An Sibin Pub) l’a emporté aux deux premières sessions, et nous avons même un prix, le «Trophée des Sociables» faisant hommage à la bande populaire au Brier. Tony aide à organiser les joueurs et joueuses, et il prend en main la direction quand je suis en voyage (ce qui s’est passé assez souvent cette année!).» Pour épauler les 14 équipes de joueurs et joueuses débutants, le club a monté des séances de formation durant les premières quelques semaines, et des membres expérimentés des Royals ont fait fonction de «coach» aux matchs. «C’était une superbe idée, puisque nous avons maintenant des recettes garanties qui se produisent durant un créneau qui avait resté plus ou moins ignoré,» affirme le gestionnaire du club, Bill McAnally. «C’est un groupe vraiment enthousiaste, et beaucoup d’entre eux ont indiqué leur volonté de se joindre à nos autres ligues.» Initialement, les joueurs et joueuses se concentraient sur la maîtrise de la technique et des règles du sport, mais après presqu’une saison complète, l’atmosphère a changé un peu. «Ils sont tous très compétitifs et ils tiennent à gagner, faire la fierté de l’établissement qu’ils représentent,» remarque McAnally. «Il est gratifiant de voir tant de jeunes joueurs et joueuses qui viennent se joindre au club,» ajoute Gilroy. «Sur le plan démographique, c’est un groupe relativement jeune. Nous avons 14 équipes, dont 56 joueurs et joueuses, et la plupart ont moins de 35 ans. Si nous pouvons attirer quelques-uns dans nos autres ligues, ce serait super pour le club sur le plan global.» Et pour ce qui est des joueurs et joueuses, ils disent que c’est un nouvel univers de divertissement. «Je suis surprise à quel point je me suis adonnée à ce sport,» déclare Sarah Kim, une barmaid chez Wide Open Bar. «Après avoir pratiqué le sport pendant un bout de temps, et ayant appris les règles, j’arrive même à regarder le curling à la télé. C’est une activité d’hiver passionnante. Et je m’amuse tellement! La stratégie (même si nous sommes tous des débutants) et l’exécution des coups clés…c’est vraiment grisant. » «Et bien sur, on aime gagner,» ajoute-t-elle. «Qui n’aime pas gagner?»