Deux jeunes équipes nord-ontariennes saisissent l’occasion de concourir en Chine

Deux jeunes équipes du Nord de l’Ontario partent pour la Chine au mois de décembre, pour représenter le Canada à l’échelle internationale, aventure inattendue qui s’annonce passionnante pour ces jeunes athlètes en herbe. Lorsque l’invitation de la Chine est arrivée, offrant à deux équipes canadiennes la possibilité de concourir au Tournoi international Qinghai 2017, Rick Lang, l’entraîneur national de curling masculin chez Curling Canada, faisait face à un dilemme. Il savait que les meilleures équipes au pays auraient un horaire chargé au mois de décembre, parce que la plupart d’entre elles disputeraient les Essais canadiens de curling Tim Hortons Roar of the Rings, ceci pour se payer éventuellement le droit de représenter le Canada aux Jeux Olympiques d’hiver 2018 à PyeongChang, Corée du Sud. «Évidemment, les dates ne marcheraient pas, ni pour nos équipes des Pré-Essais, ni celles des Essais,» indique Lang. «Donc nous avons demandé la permission de présenter deux équipes de ‘nouvelle génération’, et les organisateurs ont été d’accord.» Lang a contacté plusieurs équipes juniors pour s’informer sur leur disponibilité, et deux équipes nord-ontariennes, dirigées par Krysta Burns et Tanner Horgan, ont exprimé un vif intérêt pour cette tournée. «Nous sommes vraiment ravis de représenter le Canada à une telle échelle,» affirme Burns, médaillée d’or au Championnat universitaire national U Sports et médaillée de bronze au Championnat canadien junior M21 l’an dernier avec ses coéquipières Megan Smith (troisième), Sara Guy (deuxième) et Laura Masters (première). «C’est un honneur d’avoir cette possibilité de voyager et jouer contre certains des meilleures joueuses au monde.» Ryan Lafreniere a entraîné toutes les quatre joueuses d’Équipe Burns au fil des dernières années, mais c’était la saison dernière, en tant qu’entraîneur de ce quatuor à l’Université Laurentienne, où il a travaillé avec elles pour signer la grande victoire au Championnat universitaire USports. «Toutes les quatre jouent au niveau compétitif depuis un très jeune âge,» dit-il. «Je sais qu’elles sont très excitées et fières de représenter leur patrie à un évènement international; c’est un phénomène assez rare. Leur travail et leur dévouement à leur sport ont certainement rapporté, et elles méritent bien cet honneur.» Le quatuor Horgan présente un dossier tout aussi admirable, incluant des médailles d’argent et de bronze aux championnats canadiens juniors, ainsi que de l’expérience sur la glace à un évènement de Grand Chelem de Curling la saison dernière – d’où son rang de 11ème place au Système de classement des équipes canadiennes (SCEC), d’ailleurs assez remarquable pour une équipe junior, au dire de leur entraîneur (et le père de Tanner), Gerry Horgan. «(La compétition Qinghai) est une occasion de jouer contre des équipes internationales et gagner de l’expérience,» remarque l’entraîneur Horgan. «Cette année nous avons disputé huit parties à l’évènement Stu Sells Oakville et seulement l’une d’entre elles a été contre un adversaire canadien. Nous sommes fiers d’arborer la feuille d’érable et représenter le Canada. Une qualification aux éliminatoires serait notre objectif, étant donné que nous nous sommes déjà affrontés à quelques-unes des équipes qui y seront, et nous avons tenu tête.» «C’est une grande aventure, jouer de l’autre côté de la planète, dans une culture qui est si différente de la nôtre,» enchaîne-t-il. «Nous sommes très reconnaissants d’avoir été choisis pour représenter le Canada à cet évènement,» dit Tanner Horgan, en ajoutant que lui et ses coéquipiers –son frère Jacob (qui avait dirigé son équipe vers le titre au championnat canadien 2017 de garçons moins de 18 ans) au poste de troisième, Nicholas Bissonnette en deuxième, et Maxim Blais au poste de premier – comptent «savourer autant que possible la culture du pays pendant notre séjour.» Mais ils ont autre chose dans leur visée aussi. «C’est une occasion idéale pour notre équipe, étant donné que les championnats nationaux juniors se tiennent seulement un mois plus tard,» indique-t-il. «L’expérience de voyager et concourir à l’international, sur des pistes de premier ordre, sera une excellente préparation pour achever le sommet de notre forme au Championnat canadien junior.» «C’est avec grand plaisir que Curling Canada sélectionne deux jeunes équipes exceptionnelles à participer à la Compétition Qinghai en Chine au mois de décembre,» dit Lang. «Toutes ces deux équipes ont connu beaucoup de succès au Canada au fil des dernières années, et cela se doit à leur dévouement et leur engagement dans le sport. Qinghai leur donnera l’occasion d’enfiler la feuille d’érable et représenter le Canada à une compétition de haut niveau. Ces deux équipes représentent notre nouvelle génération d’athlètes de niveau mondial, et nous leur souhaitons bon courage et bonne chance en Chine.» Horgan et Burns vont essayer de maintenir le record canadien à ce tournoi annuel qui attire des équipes internationales élites, et où le Canada a l’habitude de terminer sur les marches du podium. L’an dernier, la Canadienne Corryn Brown, ancienne championne junior britanno-colombienne et canadienne, a récolté la médaille d’or après avoir prévalu sur Hannah Fleming, de Grande-Bretagne. En compétition masculine, le Winnipégois William Lyburn a mis la main sur la médaille d’argent, vaincu à la finale par le Norvégien Thomas Ulsrud. Peu importe le résultat final, les deux équipes tiennent à tirer parti de cette opportunité,» affirme Burns. «Advienne que pourra, nous savons que ce sera une expérience extraordinaire que nous n’oublierons jamais.»