Des juniors de Terre-Neuve-et-Labrador contribuent aux succès d’Équipe Gushue

Le curling en 2020 n’a rien de prévisible. La lutte contre la pandémie de la COVID-19 a provoqué le confinement de provinces et de territoires, a entraîné l’annulation d’évènements et a soulevé plus de questions que de réponses quant au reste de la saison.

Une chose reste prévisible : Brad Gushue gagne encore, même sans son équipe habituelle.

«Même si l’année 2020 a été pourrie pour tout le monde, nous avons quand même eu une bonne année de curling», note le natif de St. John’s.

Gushue et Cie ont remporté leurs trois dernières compétitions, à commencer par le Brier Tim Hortons, présenté par AGI, en mars, puis deux autres tournois avec bourse : le Dave Jones Stanhope Simpson Insurance Mayflower Cashspiel et la Classique Stu Sells 1824 Halifax.

Le caractère imprévisible de cette année a empêché Gushue de jouer avec ses partenaires habituels. À cause des restrictions de déplacement en vigueur dans les provinces Maritimes, le premier de Gushue, Geoff Walker, qui habite en Alberta, aurait, en effet, dû se placer en quarantaine pendant deux semaines rien que pour participer à des compétitions de trois jours. Comme, en plus, Walker et son épouse Laura viennent juste d’accueillir un nouveau garçon, Liam, dans leur famille, Gushue allait devoir se passer de lui.

Gushue aurait pu faire appel à d’autres joueurs pour prendre sa place aux côtés de ses coéquipiers – le vice-capitaine Mark Nichols et le deuxième Brett Gallant – mais il s’est plutôt tourné vers les champions masculins juniors de Terre-Neuve-et-Labrador.

«Je savais qu’ils voulaient participer à quelques compétitions, mais j’ignorais comment ils allaient pouvoir gérer la situation. Ça n’avait aucun sens que Geoff vienne jusqu’ici, à la fois à cause de la quarantaine et du nouveau bébé à la maison, explique Ryan McNeil Lamswood, lauréat de la bourse d’études Pour l’amour du curling en 2018. Mais quand j’ai vu son message, j’étais sous le choc.»

Son coéquipier junior Joel Krats a reçu un message identique. Équipe Gushue s’informait de leur horaire, et s’ils seraient intéressés à remplacer comme premier pour une compétition.

«C’était fou. Les attentes sont immenses», assure Krats, qui a joué dans la première compétition à Halifax, où l’équipe a conservé une fiche parfaite de 6-0. «Les gars ont été très accueillants, et m’ont fait sentir comme un membre de l’équipe. Ça m’a aidé à m’intégrer et à réussir de bons lancers pour eux.»

Deux semaines plus tard, McNeil Lamswood a eu sa chance à son tour et une fois encore, Équipe Gushue est restée invaincue à 6-0. Les deux joueurs juniors ont beaucoup appris lors de ces deux fins de semaine.

«Ça ressemblait pas mal à ce que nous faisons d’habitude, mais nous avons constaté que nous étions moins précis, explique McNeil Lamswood. Nous avons tous les deux compris que nous devions améliorer la précision des lancers et le jugement des trajectoires si nous voulons atteindre ce niveau-là. Ils accordent beaucoup d’importance à leur routine : quand se présenter, quand se préparer, leur réchauffement. Ils ont chacun leur façon de se préparer mentalement avant la rencontre; c’était intéressant à voir.»

Gushue savait d’expérience que de côtoyer des professionnels aguerris pouvait être très profitable pour un jeune athlète. Au cours de sa carrière, il a joué aux côtés de membres du Temple de la renommée comme Russ Howard, Kevin Martin et Randy Ferbey.

«J’ai appris plein de choses en jouant avec Russ, ou en passant du temps en compagnie de Kevin et de Randy. J’ai posé plein de questions, mais j’ai surtout observé et écouté. Comme une éponge», explique Gushue.

Ce partenariat à Halifax n’a toutefois pas été à sens unique. Les «jeunes» ont contribué au-delà de leur performance sur la glace.

«Avec ces jeunes gars, qui étaient excités de jouer avec nous, c’était une expérience différente pour nous tous, note Gushue. Ils ont apporté une énergie qui nous a probablement aidés à mieux jouer.»

Krats et McNeil Lamswood étaient dus pour de bonnes nouvelles. Après avoir terminé en deuxième place au Championnat canadien junior New Holland en 2020 à Langley, en Colombie-Britannique, leur équipe de Terre-Neuve-et-Labrador devait représenter le Canada au Championnat du monde junior 2021 en Chine (à cause des changements dans l’horaire et dans les catégories d’âge, les champions canadiens actuels n’auraient pas été éligibles).

Mais les Mondiaux juniors ont été annulés, comme plusieurs autres compétitions, à cause de la COVID-19.

«Nous nous en attendions depuis un certain temps, précise Krats. Mais quand ç’a été annulé officiellement, nous avons quand même été déçus.»

«Honnêtement, j’ai été un peu plus bouleversé que je pensais, ajoute McNeil Lamswood. C’était une grosse déception. Après avoir raté une telle occasion, c’était quand même un beau prix de consolation de pouvoir jouer avec Brad et les gars.»