Équipe Fournier rebondit avec une victoire aux Pré-essais de curling Home Hardware 2021

Il arrive un moment dans la carrière de chaque joueur où le temps est venu d’accrocher ses chaussures. Certains joueurs partent le cœur léger et d’autres s’y résignent à contrecœur. Pour Michael Fournier, la décision se situe quelque part au milieu. Douce-amère.

Il vient de connaître quelques-unes des meilleures saisons de sa carrière de curleur, ayant représenté le Québec au Brier Tim Hortons en 2018 et 2021. La fierté de porter la fleur de lys sur son dos restera toujours gravée dans son esprit et il chérira grandement ces moments. Mais la combinaison de son âge et d’un nouvel emploi à Toronto a rendu la décision un peu plus facile.

« J’ai presque 50 ans maintenant, et je pense qu’il était temps. Je regarde autour de moi, et il y a moi et Glenn [Howard] et Paul Flemming », a déclaré Fournier à propos des vétérans qui foulaient la glace du Queens Emera Place à Liverpool, en Nouvelle-Écosse, mardi soir. « Ce n’est plus le même sport. L’énergie et l’engagement qu’il faut pour m’entraîner et rester au niveau auquel je dois être est une chose envers laquelle je ne pouvais plus m’engager. Absolument, ça va me manquer, et absolument, je vais être nostalgique cette semaine. C’est une excellente façon de terminer ce beau parcours cette semaine, à coup sûr. C’est une compétition à laquelle je n’ai jamais participé, donc pour nous, je suis heureux d’être ici et de voir ce que nous pouvons faire. »

L’événement en question? Les Pré-essais de curling Home Hardware 2021, présentés par New Holland. C’est l’événement qui déterminera les deux dernières équipes masculines et féminines qui se qualifieront pour les Essais canadiens de curling Tim Hortons 2021, présentés par AGI. Fournier aimerait que son équipe complétée par le quatrième Félix Asselin, le troisième Martin Crête, le premier Jean-François Trépanier et l’entraîneur Benoit Forget soit parmi les neuf dernières équipes masculines qui auront la chance de représenter le Canada aux Jeux olympiques d’hiver de Pékin.

Équipe Fournier a franchi une autre étape vers cet objectif avec une victoire importante après avoir encaissé un revers plus tôt dans la journée. Équipe Fournier (1-1; Dollard-des-Ormeaux, Qué.) a vaincu la formation de Jeremy Harty (0-2; Calgary) par 10-5 lors de la cinquième séance.

Deux bouts de trois points ont donné le ton, en particulier celui concrétisé par Asselin à la quatrième reprise : une montée de pierre longue et délicate au terme de laquelle la pierre visée s’est arrêtée dans le cercle de quatre pieds. Équipe Fournier a profité d’un placement raté par le quatrième d’Équipe Harty, Kyler Kleibrink, au sixième bout pour inscrire un autre triplé, puis n’a plus regardé derrière par la suite.

Âgé de 26 ans, Asselin fait ses preuves et apprend ce qu’il faut pour gagner de gros matchs dans des moments importants sur les plus grandes scènes. Il jouait comme deuxième pour Fournier au Briers Tim Hortons en 2018 et 2021, a représenté le Québec à quatre Championnats canadiens juniors New Holland et a mené sa province à la conquête d’une médaille de bronze au Championnat canadien de curling mixte en 2019. Il était temps pour lui de passer à l’échelon supérieur et de lancer les quatrièmes pierres au plus haut niveau, et la décision de l’équipe de lui confier ce rôle a été prise avant que Fournier ne décide de prendre sa retraite.

« Il est incroyable quand il est à son meilleur. Il est techniquement le meilleur joueur de curling avec lequel j’ai joué », a déclaré Fournier.

Mais il n’a pas pu résister à envoyer une gentille flèche à son coéquipier et apprenti.

« Et pour être honnête, il n’est pas le meilleur brosseur avec lequel j’ai joué », a plaisanté Fournier. « C’était une sorte de double victoire parce qu’il ne brosse plus mes pierres, et il lance les pierres importantes. Je pense qu’il doit simplement trouver son rythme et quand il le fera, attention. Ce gars-là peut gagner des matchs à lui tout seul. »

Fournier n’a pas l’intention de se retirer complètement du curling. Il a participé à un événement senior la semaine dernière et est invaincu à ce niveau jusqu’à présent avec une fiche parfaite de 4-0. Mais pour le moment, la priorité reste la qualification pour les Essais canadiens de curling Tim Hortons et un voyage à Pékin avant qu’il ne prenne un peu de recul.

« Nous voulons imiter ce qu’ont fait Brad Gushue et Russ Howard en 2005-2006 », a déclaré Fournier. « Ça a déjà marché une fois, alors on va essayer à notre tour. »

Dans les autres matchs masculins de la cinquième séance, Glenn Howard (1-1; Penetanguishene, Ont.) a vaincu Paul Flemming (1-1; Halifax) par 7-6; Tyler Tardi (2-0; Langley, C.-B.) a battu Sean Grassie (0-1; Winnipeg) en huit bouts par un pointage de 9-2; Jason Gunnlaugson (2-0; Morris, Man.) est resté invaincu grâce à un gain de 9-8 en bout supplémentaire contre Vincent Roberge (0-1; Saint-Romuald, Qué.); et Tanner Horgan (2-0; Kingston, Ont.) a mérité une victoire de 7-6 contre Pat Simmons (0-2; Winnipeg Beach, Man.).

Les Pré-essais Home Hardware 2021 se poursuivront mardi avec la séance de 20 h (heure de l’Atlantique).

Les pointages en direct, les classements et les statistiques des Pré-essais Home Hardware 2021 sont disponibles à l’adresse www.curling.ca/resultats/.

Les matchs du tournoi à la ronde sont diffusés sur la chaîne YouTube de Curling Canada, tandis que TSN/RDS2 couvriront la fin de semaine de clôture. CLIQUEZ ICI pour l’horaire de diffusion.