Une jeune équipe de double mixte impressionne sur la scène canadienne

Par : Brian Chick

Lorsque Jessica Zheng et Victor Pietrangelo ont remporté l’épreuve de double mixte de la Classique prochaine génération U-25 le mois dernier, ils ne savaient pas trop quoi penser.

« Lors du vol de retour depuis Edmonton, nous étions totalement incrédules », a déclaré Pietrangelo, qui est âgé de 19 ans. « Nous ne pouvions toujours pas croire que nous avions gagné. Encore aujourd’hui, c’est très excitant… Avec le temps, je me ferai à l’idée. »

La victoire à Edmonton a valu au duo une place au sein du programme de prochaine génération de Curling Canada et un financement de 3 000 $. Il s’agit d’un développement important pour cette équipe qui n’a pas eu la chance de travailler beaucoup avec des entraîneurs depuis ses débuts il y a quatre ans.

« Nous avons travaillé un peu avec des entraîneurs à l’école secondaire », a déclaré Zheng, qui est âgée de 20 ans et a grandi dans la même rue que Pietrangelo à Niagara Falls, en Ontario. « De temps en temps, nous demandions à quelqu’un de venir regarder un match ou une compétition. Mais dans l’ensemble, nous n’avons jamais vraiment eu quelqu’un en particulier qui travaillait régulièrement avec nous. »

En raison de cette réalité, Zheng et Pietrangelo n’étaient pas dans la mire du programme de prochaine génération, ni de nombreux entraîneurs au Canada. Mais tout a changé après que l’équipe ait présenté un dossier de 7-1 en route vers la conquête du titre de double mixte à la Classique prochaine génération U-25, disposant au passage de nombreux joueurs ayant de l’expérience aux niveaux national et international en curling à quatre. 

« C’est incroyable de voir une équipe comme celle-ci connaître autant de succès en si peu de temps. Ce sont deux curleurs ayant une expérience limitée en matière d’entraînement qui se concentrent sur la réussite en double mixte. Nous savons que de nombreux curleurs sont initiés au sport par le biais du curling à quatre et probablement par l’entremise d’amis et de relations familiales. Jessica et Victor nous montrent qu’il existe d’autres voies pour réussir au plus haut niveau. Je pense qu’ils seront les premiers d’une longue lignée à découvrir notre sport d’une manière moins traditionnelle », a déclaré Helen Radford, gestionnaire du programme de curling pour les jeunes et de la prochaine génération de Curling Canada.

« Nous n’aurions jamais pensé que nous profiterions d’une telle occasion », a déclaré Pietrangelo. « Nous allons donc essayer d’en profiter autant que possible. »

« C’est vraiment nouveau pour nous. Nous ne savons pas vraiment à quoi nous attendre, mais nous sommes ravis d’avoir toutes ces ressources », a ajouté Zheng. « Ce sera formidable d’avoir accès aux meilleurs entraîneurs, comme certaines des très bonnes équipes, et de voir où cela nous mène. »

« Lors de l’événement, nous avons parlé avec Jeff Stoughton de l’entraînement physique et de ce sur quoi nous pourrions travailler », a dit Pietrangelo. « Scott Pfeifer [entraîneur du programme national de double mixte] était là aussi, et en tant qu’équipe de double mixte, nous étions vraiment ravis d’entendre ce qu’il avait à dire. »

Le duo forme une équipe de double mixte depuis la 10^e année, eux qui avaient été recrutés par l’équipe de l’école l’année précédente. Avant cela, ils avaient une expérience minimale du curling.

« Un des gars de l’équipe de l’école secondaire s’est disloqué l’épaule juste avant les provinciaux scolaires, alors ils m’ont recruté », a expliqué Pietrangelo. « Jess était une coureuse de cross-country, et l’entraîneur l’a initiée au curling. C’est comme ça que nous avons commencé à jouer. »

Zheng et Pietranglo se sont joints à une ligue de double mixte pour adultes au Club de curling de Niagara Falls, même s’ils n’avaient que 16 et 15 ans.

« Ce n’était pas une ligue très compétitive », a souligné Pietrangelo. « Mais une fois que nous avons joint cette ligue, nous avons participé à d’autres événements comme les éliminatoires des Jeux d’hiver de l’Ontario et les championnats provinciaux U-21, alors que nous étions encore en 10^e année. »

Cinq ans plus tard, le partenariat est toujours solide, bien qu’il comporte sont lot de défis en raison de leur situation académique actuelle.

Pietrangelo, qui étudie la comptabilité à l’Université Brock, demeure près de chez lui près de Niagara Falls et joue au curling au club de St. Catharines.

De son côté, Zheng est étudiante en génie logiciel à l’Université de Waterloo et participe actuellement à un stage coopératif chez Google à Seattle, dans l’État de Washington.

« Nous alternons entre les stages coopératifs et les études tous les quatre mois », a déclaré Zheng. « Cela affecte définitivement la saison de curling… En ce moment, je suis à Seattle, je travaille chez Google. Après deux ans de COVID, c’est la première fois que je travaille en personne au programme coop. »

Le reste de la saison se voudra un défi logistique alors qu’un continent sépare les deux curleurs. Avec les éliminatoires de l’Ontario et un tournoi du circuit de curling junior nordique au programme, le duo devra jongler avec les priorités au fil de l’année scolaire.

Cependant, les priorités ont peut-être changé en raison de la victoire à Edmonton et des nouvelles ressources que le programme de prochaine génération fournit en financement et en entraînement.

« C’est vraiment incroyable, nous avons débuté le tournoi en espérant gagner quelques matchs », a déclaré Zheng. « Se retrouver au sein du programme avec du financement… c’est un peu surréaliste. »

Quant à ce que l’avenir leur réserve, les deux joueurs préfèrent ne pas trop s’avancer. Ils conviennent cependant qu’ils joueront ensemble.

« Nous jouerons probablement ensemble tant que nous pourrons le faire », a déclaré Pietrangelo. « L’objectif serait de se retrouver aux championnats nationaux, ou peut-être aux Essais olympiques. »

« Nous étions meilleurs amis avant d’être coéquipiers », a ajouté Zheng. « Cela ne changera pas. Nous nous engageons à jouer ensemble. »