Membre du Temple de la renommée de Curling a, et double champion du monde, Al Hackner va arrêter la compétition

Après presque cinq décennies de curling compétitif, durant lesquelles Iceman a notamment remporté deux titres mondiaux masculins, participé à neuf reprises au Brier et remporté une médaille d’argent aux Mondiaux sénior, Al Hackner a décidé d’accrocher ses souliers et de mettre un terme à sa carrière.

Bien qu’il ait été question de retraite auparavant, Hackner assure que cette fois, c’est décidé.

«J’ai annoncé au début de l’année que ce serait mon dernier championnat national, que je ne viserais plus ça dorénavant», expliquait Hackner en entrevue, jeudi au Championnat canadien de curling sénior Everest 2022, à Yarmouth, en Nouvelle-Écosse. «Je vais continuer à jouer dans les ligues, et dans la ligue majeure à Thunder Bay, mais plus de championnats.»

Les distinctions récoltées par Hackner sont parmi les plus prestigieuses, un joueur légendaire intronisé au Temple de la renommée de Curling Canada pour ses succès en équipe (1988) et individuellement (1992). Hackner a été le premier capitaine dans l’histoire du Brier à participer à sept reprises au championnat national masculin; il a déjà détenu le record pour le plus grand nombre de victoires pour un capitaine, soit 51. Il a terminé sa carrière au Brier avec neuf participations, 62 victoires et près de 2000 pierres lancées dans cette seule compétition.

Ses succès vont de ses participations au Championnat canadien mixte en 1977, avec le capitaine albertain Don Sutton, jusqu’à sa présente participation au Championnat canadien de curling sénior Everest 2022, où il représente le Nord de l’Ontario. Il est le seul capitaine à avoir remporté à la fois le Brier, le championnat canadien sénior et le titre du Canadian Masters, qu’il vient de gagner voilà seulement quelques semaines.

«J’en suis à mon 19^e championnat national», souriait Hackner en parlant du Championnat canadien de curling sénior Everest de cette année. «Je pense que c’est assez. Participer à ces deux championnats nationaux, cette année, dont le Masters qui vient à peine de se terminer, ça me semble une bonne façon d’arrêter.»

Pour sa dernière présence au Championnat canadien de curling sénior Everest 2022, Hackner joue en compagnie du vice-capitaine Frank Morissette, du deuxième Rob Sinclair et du premier Gary Champagne, du Fort William Curling Club à Thunder Bay.

Malheureusement, le quatuor du Nord de l’Ontario n’a pas eu le succès escompté, et se trouve relégué à la ronde de classement avec une fiche de 3-4, après une défaite de 8-1, jeudi après-midi, contre Keith Ryan (4-4; Labrador City), de Terre-Neuve-et-Labrador.

Peu importe le résultat au classement, Hackner reste détendu et s’amuse dans cette compétition.

«La glace est très belle. C’est vraiment amusant de jouer quand elle courbe beaucoup comme ça, ajoutait Hackner. Nous aimons nos parties. Nous avons encaissé quelques défaites serrées au début qui auraient pu nous permettre d’atteindre la ronde de championnat, mais les équipes ici sont plutôt bonnes. Il ne suffit pas de jouer bien, ça prend un peu de chance aussi; les pouces n’ont pas joué en notre faveur. Et nous voilà donc dans la ronde de classement.»

Hackner avait déjà fait sa marque dans l’histoire du curling au début des années 90. Il aime néanmoins réfléchir à l’influence qu’il a eue sur le curling.

«Je pense que j’ai fait ma part, estimait Hackner au sujet de son influence. C’est une des raisons pour lesquelles j’ai décidé d’arrêter. Je suis heureux et satisfait de ce que j’ai accompli au curling, et je me sens privilégié d’avoir pu jouer si longtemps, et de continuer à bien jouer.»

Ceux qui n’ont pas connu Hackner au sommet de sa carrière, dans les années 80 et 90, ont surtout entendu parler de lui grâce à sa célèbre double sortie mince en dixième manche de la finale du Brier 1985 contre Pat Ryan, de l’Alberta, pour provoquer une manche supplémentaire. Ce lancer, baptisé le «double Hackner» est considéré comme un des meilleurs dans l’histoire du curling. Hackner et son équipe du Nord de l’Ontario ont ensuite volé la manche supplémentaire pour remporter le titre national masculin de 1985.

Bien que ce lancer soit devenu célèbre, Hackner est fier de laisser un héritage qui va bien au-delà de ce seul moment.

«C’est plus que juste un lancer, assure-t-il. C’est aussi les 19 championnats nationaux, les cinq titres canadiens. N’importe qui serait fier d’avoir accompli ça.»

À la veille de sa retraite, Hackner a partagé la recette secrète à la base de sa longévité sans précédent et soutenue.

«Ce n’est pas facile parce que, pour commencer, il faut rester en vie, souriait-il. Il faut rester en santé, les genoux, le dos, tout ça. Plusieurs bons joueurs ont dû arrêter de jouer parce que leur corps ne voulait plus suivre.»

Bien qu’un programme d’entraînement conçu pour le curling puisse aider, Hackner a adopté un deuxième sport à l’âge adulte, ce qui lui a permis de garder ses forces, selon lui.

«J’ai commencé à jouer au hockey à l’âge de 45 ans, et ça m’a vraiment aidé à rester en forme, explique-t-il. Je joue trois à quatre fois par semaine. Ça me garde en forme, mes jambes restent fortes, tout ça aide.»

Pour un joueur légendaire comme Hackner, ce serait pratiquement impossible d’isoler un seul bon souvenir de sa carrière et de toutes les parties disputées, mais il assure conserver aussi d’excellents souvenirs de ses moments à l’extérieur de la glace.

«Tous les championnats nationaux sont mémorables, même ceux où on n’a pas eu du succès, assure Hackner. J’adorais ça aller dans différentes villes, et affronter tous les amis que nous avons rencontrés au fil des décennies. J’ai gardé le contact avec beaucoup d’amis dans différentes provinces, et rien que d’avoir ça, ces souvenirs avec tous mes bons amis, ça compte.»

En bout de ligne, Hackner estime quitter au sommet et, plus important encore, à ses propres conditions.

«Je veux prendre ma retraite pendant que je peux encore bien lancer, ajoutait Hackner. Pas parce que je ne peux plus gagner; ça me semble le bon moment.»

Hackner et ses coéquipiers du Nord de l’Ontario vont disputer leur dernier match de championnat contre Phillip Gorveatt (4-4; Montague), de l’Île-du-Prince-Édouard, vendredi à 14 h (heure de l’Atlantique).

Les pointages en direct du Championnat canadien sénior Everest 2022 sont disponibles en CLIQUANT ICI.

Les rencontres du Championnat canadien sénior Everest 2022 seront présentées en webdiffusion sur TSN.ca, et sur la chaîne YouTube de Curling Canada. Pour l’horaire de diffusion, CLIQUEZ ICI.