Équipe Gushue remporte une victoire record au Brier Tim Hortons

Le capitaine Brad Gushue a évité de parler d’un éventuel cinquième titre canadien masculin sans précédent toute la semaine à London, en Ontario, durant le Brier Tim Hortons, présenté par AGI.

Il peut en parler autant qu’il le veut, maintenant.

Gushue a établi un nouveau record pour un capitaine au Brier Tim Hortons en battant Équipe Manitoba, du capitaine Matt Dunstone, 7-5, en finale, dimanche soir, aux Budweiser Gardens, devant une salle comble d’amateurs férus de curling, et des téléspectateurs à la grandeur du Canada sur TSN.

Il va peut-être remporter d’autres titres, mais le capitaine de 42 ans de St. John’s, à Terre-Neuve-et-Labrador, ennuyé par des problèmes de hanche récemment, va savourer celle-là.

Gushue a remporté son cinquième Tankard en tant que capitaine, pour se détacher d’un groupe de légendes – Ernie Richardson, Kevin Koe, Randy Ferbey et Kevin Martin – et orbiter dans son propre univers.

Le vice-capitaine Mark Nichols et le premier Geoff Walker remportent aussi un cinquième titre national, tandis qu’E.J. Harnden gagne son deuxième championnat du Brier Tim Hortons après s’être joint à l’équipe durant l’entre-saison. L’entraîneur Caleb Flaxey complète l’alignement d’Équipe Canada.

«Gagner, c’est toujours spécial», souriait Gushue, qui a dû lancer un placement dans le cercle de quatre pieds face à deux pierres adverses pour l’emporter.

Gushue trouvait ça «cool» de remporter un cinquième titre en tant que capitaine, mais il était surtout heureux pour son équipe et le nouveau venu Harnden.

«Honnêtement, quand E.J. s’est joint à l’équipe, il voulait remporter cette victoire-ci, racontait Gushue. Il a eu tellement d’occasions quand il jouait avec Brad Jacobs. Mais c’est une victoire d’équipe.»

Cette victoire va permettre à Gushue & Cie de représenter le Canada au Championnat du monde de curling masculin BKT Pneus & OK Pneus, à Ottawa; ils tenteront de remporter la première médaille d’or du Canada depuis 2017 à Edmonton, où Gushue était d’ailleurs monté sur le podium.

Gushue avait volé un simple en dixième manche, le soir précédent, dans la partie Page 1-2 des éliminatoires contre Équipe Manitoba; il savait que son équipe allait devoir livrer toute une bataille.

Les deux meilleures équipes et les deux meilleurs capitaines de la semaine en sont venus aux prises. Les équipes de Gushue et de Dunstone ont remporté leur groupe respectif, et avaient méritées d’être les deux seules formations encore en lice.

Le scénario s’est répété dans la finale, où Équipe Canada a mené la danse, en mettant de la pression sur les Manitobains. Après une première manche nulle, les équipes ont échangé des simples, pour porter la marque à 3-3 après sept manches.

La faille dans l’armure est finalement apparue en huitième manche, préparée de main de maître par Gushue pour inscrire trois points, et prendre l’avance 6-3.

Dunstone, qui participait à son cinquième Brier Tim Hortons, mais le premier pour le Manitoba, n’a pas baissé les bras; il a inscrit deux points dans la neuvième, et avait deux pierres en position de marquer dans la dixième, mais Gushue avait le marteau, dont il s’est servi pour réussir un placement dans le cercle de quatre pieds.

«J’étais confiant, et je l’ai réussi», reprenait Gushue, qui a reçu le prix Hec Gervais remis au joueur le plus utile pour sa performance dans les éliminatoires. «Je forçais un peu trop mes lancers dans cette partie, alors j’ai essayé d’éviter ça, même avec l’adrénaline. Je l’ai lancée en douceur. Je me disais : “Ne touche rien sur la glace, ne touche rien”, et elle s’est arrêtée à l’arrière du bouton.»

Gushue a donné crédit à Dunstone et ses coéquipiers.

«On avait l’impression que si on clignait des yeux, on allait perdre la partie, illustrait-il. Nous les avons eus au huitième bout, puis nous nous sommes accrochés. Ils ont tellement bien joué. Ils forment une équipe incroyable, et ils vont gagner ça (le Brier) très bientôt.»

La défaite est une immense déception pour Dunstone et Équipe Manitoba (le vice-capitaine B.J. Neufeld, le deuxième Colton Lott, le premier Ryan Harnden et l’entraîneur Adam Kingsbury), représentant le Fort Rouge Curling Club à Winnipeg, qui ont joué brillamment toute la semaine. Ils avaient la chance de ramener le Manitoba dans le cercle des vainqueurs pour la première fois depuis 2011, alors que Jeff Stoughton avait réussi l’exploit, encore à London.

«Je suis très fier de mon équipe. Nous étions abattus après le huitième bout, mais nous les avons quand même obligés à réussir un lancer difficile pour remporter le Brier», affirmait Dunstone, qui a accédé à la finale, plus tôt dans la journée, en volant une victoire de 7-5 contre Équipe Wild Card 1, du capitaine Brendan Bottcher, du Glencoe Club, de Calgary, dans la demi-finale.

Les pointages en direct, le classement et les statistiques du Brier Tim Hortons 2023 sont disponibles en cliquant ici.