Surnommé The Owl (le Hibou), ce triple vainqueur du Brier était une légende du curling

À une certaine époque, les meilleurs capitaines canadiens au curling héritaient de surnoms colorés : The Wrench, Donny Digit, The Big O, The Snake, The Iceman et The King.

Mais aucun de ces surnoms n’était aussi approprié que The Owl (le Hibou) : Ron Northcott, de Calgary, qui est décédé lundi, à l’âge de 87 ans.

Ce surnom était iconique.

Il n’avait pas vraiment besoin d’explications, mais nous allons quand même vous en donner. Ce surnom lui allait à merveille. Il portait des lunettes de corne, et ressemblait à… un hibou quand il glissait en sortant de l’appui-pied.

Mais, sur la glace, il ressemblait davantage à un aigle, un prédateur agile et intelligent qui a accumulé de nombreux succès.

Le nom de Northcott n’apparaît pas toujours dans la liste des candidats au titre de meilleur capitaine de tous les temps, mais un coup d’œil à ses statistiques vous fera découvrir un joueur qui a remporté trois championnats canadiens et trois titres mondiaux, et qui mériterait ce titre. Northcott et son excellente équipe du Club de curling de Calgary dans les années 60 ont tout simplement dominé la scène masculine au Canada.

«Je suis vraiment triste que mon ancien capitaine soit décédé», affirmait Bernie Sparks, de Chilliwack en Colombie-Britannique, qui, en compagnie du premier Fred Storey, lançait les pierres en début de partie, pour aider Northcott à remporter le Brier et le titre mondial en 1966 (Halifax; Vancouver), en 1968 (Kelowna, C.-B.; Pointe-Claire, QC) et en 1969 (Oshawa, Ont.; Perth, Écosse).

Curieusement, Northcott a remporté ces championnats avec trois vice-capitaines différents : Jimmy Shields en 1966, George Fink en 1968, et Dave Gerlach en 1969.

Sparkes décrit Northcott comme un des joueurs les plus courtois, modestes et honnêtes de son époque, tout en étant un farouche compétiteur sur la glace. Personne ne supportait mieux la pression.

«Il était un véritable gentleman,» racontait Sparkes. «Il était très effacé et très gentil avec tout le monde.

«À l’époque, il était probablement un des meilleurs joueurs au monde. Je pense qu’il était le meilleur pour lire la glace dans les années 60. Quand il fallait vraiment bien comprendre la glace, il était un des meilleurs. Il avait développé ça en jouant sur plusieurs types de surfaces. On ne penserait même pas à jouer sur de la glace comme ça de nos jours.»

Northcott y avait fait référence à plusieurs reprises quand il parlait de jouer dans le sud de l’Alberta, où il devait composer avec le Chinook (une hausse dramatique des températures accompagnée de vent), qui pouvait affecter la glace.

Northcott a éventuellement partagé ses connaissances sur la lecture de la glace et la stratégie avec le public grâce à «Curling Tips», une chronique publiée dans le Toronto Star de la fin des années 60 jusqu’au début des années 70.

Son calme sous pression était remarquable.

«Quand la victoire était à l’enjeu, il réussissait son lancer, racontait Sparkes. C’est remarquable qu’il ait pu réussir ça presque à chaque fois.»

Né le 31 décembre 1935 à Innisfail, en Alberta, Northcott a commencé à jouer au curling quand il étudiait au high school; en 1953, il a remporté le championnat scolaire de l’Alberta avec une équipe de Vulcan. Il est plus tard devenu membre du Club de curling de Calgary, où il a remporté six titres provinciaux de l’Alberta – une fois comme troisième et cinq fois en tant que capitaine – pour ensuite représenter sa province au Brier à six reprises en sept ans.

Northcott a reçu plusieurs distinctions. Il a été intronisé dans le Temple de la renommée du sport canadien en 1970, au Temple de la renommée du curling canadien en 1973, puis au Temple de la renommée du sport de l’Alberta en 1980. En 2013, il a été intronisé au Temple de la renommée de la Fédération mondiale de curling, et est devenu membre de l’Ordre du Canada.

Il a aussi été choisi comme athlète de l’année à Calgary en 1966 et 1968.