Un défi intense!

Équipe Bottcher aura fort à faire pour défendre son titre au Brier Tim Hortons

Par Dave Komosky

Brendan Bottcher retourne au Brier Tim Hortons, présenté par AGI, pour la quatrième fois consécutive avec plusieurs changements.

Pour commencer, le joueur de 30 ans ira à Lethbridge avec une énorme cible dans le dos, comme d’habitude quand on porte l’uniforme d’Équipe Canada. Tout le monde veut battre le capitaine des champions en titre du Championnat canadien de curling masculin.

Il se rend aussi dans la lutte avec un nouveau visage dans son équipe du Saville Centre d’Edmonton, après avoir récemment remplacé son vice-capitaine de longue date, Darren Moulding, par Pat Janssen. On interrogera certainement Bottcher sur ce changement surprenant durant la semaine du Brier Tim Hortons.

Comme si ce n’était pas suffisant, Curling Canada a aussi décidé de porter le plateau à 18 équipes, au lieu de 16, en ajoutant deux équipes Wild Card pour la deuxième année consécutive à cause de la pandémie, certaines formations n’ayant pas pu prendre part à leur championnat provincial ou territorial. De quoi compliquer encore davantage la défense de son titre pour Bottcher et ses coéquipiers : Janssen, le deuxième Brad Thiessen et le premier Karrick Martin.

Tout au long de sa carrière, Bottcher a toutefois démontré qu’il appréciait un défi, avec une mentalité du type «amenez-en!».

« Je suis excité de participer à notre sixième Brier », assure Bottcher, qui a finalement réussi à remporter son premier Brier Tim Hortons, l’an dernier dans la bulle de Calgary, après avoir subi trois défaites crève-coeur de suite en finale.

« Avoir la chance de porter l’uniforme unifolié au Brier dans notre province de l’Alberta est un rêve que peu d’athlètes vont avoir la chance de vivre. Je pense que nous sommes tous excités d’aller jouer. »

Le Brier Tim Hortons commence vendredi avec une première séance à 18h30 (heures des Rocheuses). On peut consulter l’horaire complet, de même que les alignements des équipes, en CLIQUANT ICI.

Remporter un championnat pour la deuxième année consécutive n’est jamais facile. Parfois, les champions sont moins motivés et perdent leur concentration, leur engagement et leur discipline. Autrement dit, ils oublient comment ils ont atteint le sommet.

Mais c’est faisable. Bottcher pourrait s’inspirer de Kerri Einarson et son équipe de Gimli, au Manitoba, qui viennent de remporter le Championnat canadien féminin pour la troisième fois de suite de façon dominante, récemment à Thunder Bay, en Ontario.

Autre différence importante cette année : la crainte du virus ne dominera pas le Brier Tim Hortons cette année, contrairement à l’an dernier, alors que la pandémie de la COVID-19 avait confiné tout le monde dans une bulle à Calgary, sans spectateurs.

Pas cette année. Le ENMAX Centre de Lethbridge pourra accueillir les amateurs avec le relâchement des mesures sanitaires, et un retour à une vie presque normale.

De quoi aider Bottcher, que plusieurs partisans de l’Alberta viendront sans doute encourager.

« Je ne peux pas insister autant sur l’influence positive de la présence de parents, d’amis et de partisans dans les estrades», assure Bottcher, dont l’équipe est complétée par le remplaçant Aaron Sluchinski et l’entraîneur Don Bartlett. « Ça faisait drôle de jouer devant des partisans en carton; je suis ravi que l’énergie et l’enthousiasme soient de retour dans l’édifice.»

Deux autres équipes de l’Alberta tenteront de ramener le titre dans une province déjà gâtée avec 30 victoires au Brier Tim Hortons. Après s’être incliné 4-2 en finale contre Bottcher, l’an dernier, Kevin Koe, de Calgary, est de retour sous les couleurs d’Équipe Alberta, avec l’objectif de remporter un cinquième titre record en tant que capitaine.

Les 18 équipes inscrites au Brier Tim Hortons 2022 comptent des représentants de chacune des 13 provinces et territoires du Canada, une équipe du Nord de l’Ontario, les champions en titre (Équipe Canada) et trois formations Wild Card en fonction de leur classement au Système canadien de classement des équipes en date du 14 février 2022. Les équipes sont réparties dans deux groupes de neuf, et vont disputer un tournoi à la ronde de huit rencontres.

Les partisans locaux vont apprécier que les deux équipes de l’Alberta se retrouvent dans le même groupe, et s’affronteront le mercredi à 18h30.

Les trois meilleures équipes de chaque groupe accèdent à la ronde suivante, où leur nombre sera réduit à quatre en prévision du système d’éliminatoires Page.

Les Albertains devront jouer leur meilleur curling s’ils veulent gagner à Lethbridge, contre les formations de qualité réunies au Brier Tim Hortons cette année, dont plusieurs équipes de calibre international souhaitant obtenir leur laissez-passer pour les Mondiaux.

À commencer par l’équipe Wild Card #1 de Brad Gushue de St. John’s à Terre-Neuve-et-Labrador, qui vient de remporter la médaille de bronze aux Jeux olympiques d’hiver à Beijing. Ça reste à voir si Gushue et ses coéquipiers — le troisième Mark Nichols, le deuxième Brett Gallant, le premier Geoff Walker et leur entraîneur Jules Owchar — auront encore assez d’énergie, mais c’est certain qu’ils viennent pour jouer.

« Ça va être difficile pour nous de jouer à notre meilleur niveau », croit Gushue, qui tentera de remporter son quatrième titre du Brier Tim Hortons. Honnêtement, ça va être difficile physiquement et mentalement, surtout physiquement parce que nous sommes fatigués. Mais nous allons serrer les dents et faire notre possible, et on verra ce qui va arriver. Mais nos attentes ne sont pas aussi élevées que d’habitude. »

Peu importe le résultat à Lethbridge, Gushue et ses équipiers ont quand même une médaille de bronze olympique.

« Nous n’avons certainement pas joué aussi bien (aux Olympiques), mais c’est tout de même spécial de revenir avec une médaille de bronze », assure Gushue, qui avait remporté l’or pour le Canada aux Jeux de Turin en 2006.

Les autres équipes à surveiller sont dirigées par les capitaines Brad Jacobs (Sault Ste. Marie, Ont.), du Nord de l’Ontario, Mike McEwen (West St. Paul, Man.), du Manitoba, et Matt Dunstone (Regina), Wild Card #2.

La finale sera disputée le dimanche 13 mars.

TSN et RDS2 vont télédiffuser la compétition.

La première séance du Brier Tim Hortons 2022 sera disputée le 4 mars à 18h30.