Colin Hodgson aide à implanter le curling dans une communauté autochtone du nord du Québec

Plus tôt ce mois-ci, un ensemble de pierres de curling a parcouru 1 500 kilomètres de Montréal à Chisasibi, une communauté autochtone du nord du Québec. Pour la première fois, cette ville isolée de la côte de la baie James allait vivre l’expérience du curling, avec l’aide d’un célèbre professeur.

Dans le cadre de son travail avec un programme appelé Classroom Champions, Colin Hodgson, six fois participant au Brier, a été à l’origine de l’événement, avec l’aide de l’organisateur local Trevor Monaghan.

« Ils m’ont donné l’occasion de travailler avec un centre communautaire de la nation crie et d’initier cette communauté au curling », a déclaré Hodgson, de Red River, en Ontario, dont les ancêtres étaient métis. « En tant qu’athlète autochtone, c’était une occasion formidable de participer à la création d’un événement vraiment unique. »

Armé d’un financement de Patrimoine Canada et d’un prêt de pierres et d’équipement par Curling Québec, Hodgson a sollicité l’aide du Torontois Brian Chick, ancien chef d’équipe de formations canadiennes lors de nombreuses compétitions mondiales de curling. Le duo s’est envolé vers Chisasibi, en compagnie d’Andrea Dion, une animatrice de Classroom Champions pour les projets touchant les Premières nations, et s’est affairé à créer deux pistes de curling sur la patinoire de hockey de la ville.

« Ce ne fut pas une tâche facile », a déclaré Hodgson. « Nous n’avions que quelques semaines pour mettre sur pied le programme, mais heureusement, Alanna Routledge, de Curling Québec, était prête à nous aider et s’est assurée que nous avions tout ce dont nous avions besoin. »

« C’était une excellente occasion pour nous de présenter un nouveau sport et de susciter de l’intérêt pour l’avenir », a ajouté Monaghan, directeur des programmes de loisirs de la nation crie de Chisasibi. « Le fait que Colin et Brian soient venus ici nous présenter ce sport est fantastique. »

Hodgson et Chick ont travaillé avec les exploitants de l’aréna local afin de fixer des blocs de départ, dessiner des maisons (à l’aide de marqueurs Sharpie et de tamponneurs de bingo) et, peu de temps après, ils disposaient de deux pistes adéquates pour le curling, bien qu’un peu plus courtes que la longueur réglementaire.

« En fin de compte, la surface était magnifique. Les pierres glissaient vraiment bien, avec un peu de courbe », a déclaré Hodgson. « C’était certainement assez bon pour enseigner à de nouveaux curleurs, et éventuellement les amener à jouer des matchs. »

Près de 40 personnes ont participé aux séances d’apprentissage du curling et sont revenues pour jouer des matchs le lendemain. Monaghan avait créé des chandails à capuche personnalisés pour tous les participants et a également fourni le déjeuner et les collations. Les participants étaient âgés de 6 à 70 ans. 

« C’était vraiment spécial de voir les gens s’investir dans une activité qu’ils n’avaient jamais pratiquée auparavant. Je n’ai jamais rien vu de tel », a déclaré Hodgson. « Les membres de la nation crie sont d’incroyables athlètes et ils ont assimilé le jeu très rapidement. Certains d’entre eux avaient l’air de jouer depuis des années. Ils jouaient des matchs et étaient très compétitifs. C’était génial. »

« Nous avons été entraînés, nous avons appris à jouer et nous nous sommes amusés », a déclaré Monaghan. « Le plus intéressant, c’est que des personnes de tous âges pouvaient participer et que des familles entières pouvaient le faire ensemble. L’un de mes amis a été agréablement surpris lorsqu’il a réalisé que c’était quelque chose qu’il pouvait faire avec sa femme. »

Avant même la fin du week-end, des plans ont été élaborés pour ramener le curling à Chisasibi, peut-être de manière plus permanente. Les autorités municipales ont travaillé à la conception d’un nouveau centre de loisirs communautaire, les bâtiments existants étant devenus désuets pour la ville. Ils souhaitent à présent inclure une piste de curling dans les nouveaux plans.

« Nous avons obtenu des fonds pour la construction d’un nouveau centre sportif et culturel, et il semble que le curling soit une excellente option pour une activité sociale et de loisir », a déclaré Monaghan. « Il pourrait y avoir un aspect compétitif qui se développerait par la suite. »

« Cette communauté souhaite vraiment créer ses propres champions sportifs et leur permettre de réussir au niveau national d’un bout à l’autre du pays », a déclaré Hodgson. « Je crois vraiment que cela pourrait se produire… les habiletés et la compétitivité du groupe étaient évidentes. Avec de bonnes installations et de bons entraîneurs, cela pourrait certainement se produire. 

Outre le curling, les visiteurs ont rencontré des représentants de la ville et des aînés, ont pris des repas avec des résidents et leurs familles, et ont visité le musée de la culture et du patrimoine local. La région comptait jadis deux pensionnats qui ont été en activité jusque dans les années 1970, et les traumatismes de cette époque sont encore bien visibles. Une réunion de survivants des pensionnats a eu lieu au centre communautaire situé à côté de l’aréna, pendant qu’on y jouait au curling.

« Ce fut une expérience très émouvante, mais aussi très encourageante », a déclaré Hodgson. « Nous travaillons à la réconciliation et nous nous efforçons d’aller de l’avant ensemble. Il est difficile de ne pas être motivé et plein d’espoir lorsqu’on passe du temps avec les personnes extraordinaires de cette communauté. »