Curling Canada, le programme national de curling en fauteuil roulant et la communauté du curling pleurent la disparition d’une figure emblématique du curling en fauteuil roulant. Darryl Neighbour, champion canadien, mondial et paralympique, est décédé en août à l’âge de 78 ans à Richmond, en Colombie-Britannique.
Neighbour a fait partie de l’une des périodes les plus fructueuses du Canada en curling en fauteuil roulant, remportant l’or sur la scène internationale pendant trois années consécutives en tant que troisième de l’équipe du capitaine Jim Armstrong. Il a triomphé sous les couleurs canadiennes aux Jeux paralympiques d’hiver de 2010 à Vancouver ainsi qu’aux championnats du monde de 2009 et 2011.
« Darryl et moi avons partagé de nombreuses premières au sein de l’équipe nationale : nos premiers championnats du monde, nos premières médailles d’or et notre intronisation au Temple de la renommée », a déclaré Ina Forrest, une des coéquipières de Neighbour aux Jeux paralympiques de 2010. « C’était un compétiteur acharné, un grand champion, un coéquipier exceptionnel et un bâtisseur de ce sport. Il a vécu sa vie avec le sourire et une détermination sans faille, surmontant tous les obstacles, juste pour revenir sur la glace. Ce sera un jour triste pour de nombreux clubs de curling de la région du Lower Mainland sans Darryl, son sourire et son esprit combatif. »
En 2004, Neighbour a fait l’essai du curling en fauteuil roulant au club de curling Marpole de Vancouver. Plus tard cette année-là, il a participé au tout premier Championnat canadien de curling en fauteuil roulant. Ce fut la première de quatre participations consécutives, culminant avec une conquête de la médaille d’or en 2007 en tant que capitaine de la Colombie-Britannique.
Lorsque l’équipe canadienne a constitué son effectif en vue du Championnat du monde de curling en fauteuil roulant de 2008, Neighbour a reçu une invitation à participer aux essais. Ce fut une expérience déterminante : il a décroché une place au sein de l’équipe et a fait partie du programme national jusqu’à sa conquête historique de la médaille d’or.
« Je ne trouve pas les mots pour décrire à quel point c’était incroyable d’être là. Les tribunes étaient entièrement en métal, alors c’était comme si 5 000 jeunes tapaient du pied », a raconté Neighbour dans un portrait de CurlBC sur son expérience aux Jeux paralympiques d’hiver de 2010 à Vancouver. « Le bruit était assourdissant. Nous étions presque désolés pour les autres équipes qui essayaient de jouer, parce qu’à chaque fois que le Canada plaçait une pierre dans les cercles, c’était l’explosion de joie. »
Neighbour a participé au championnat du monde de 2012, mais est rentré chez lui avec une grave infection sanguine. Il a lutté contre un cancer du côlon pendant les deux années suivantes, avant de reprendre le curling en fauteuil roulant en 2014. À 66 ans, en 2015, il a remporté un troisième titre canadien de curling en fauteuil roulant avec la formation de la Colombie-Britannique.
Au cours de sa longue et brillante carrière, Neighbour a surmonté tous les obstacles, lui qui a été intronisé au Temple de la renommée du curling canadien en 2016.
« Je me souviendrai avec tendresse du sourire chaleureux et du sens de l’humour de Darryl », a déclaré Wendy Morgan, gestionnaire du programme national en fauteuil roulant de Curling Canada de 2007 à 2022. « Il était tellement passionné par le curling et était tellement présent dans notre communauté et au sein de notre sport. Il connaissait tout le monde, tout le monde le connaissait, et il était un ardent défenseur du curling en fauteuil roulant. »
Le curling en fauteuil roulant au Canada forme une petite communauté très soudée d’athlètes, d’entraîneurs et de sympathisants. Toute la communauté ressentira profondément son absence, tant son impact a été durable. Ses performances inspirent encore aujourd’hui de nombreux joueurs de curling en fauteuil roulant qui poursuivent leurs rêves, et il manquera énormément à la communauté du curling.
