Devant une foule en délire, lors de la soirée d’ouverture du Brier Montana’s 2026, présenté par AGI, les favoris du public, Brad Gushue de Terre-Neuve-et-Labrador et Brad Jacobs d’Équipe Canada, ont remporté leurs matchs respectifs vendredi soir au Centre Mary Brown de St. John’s.
Il s’agissait d’un retour triomphal à domicile pour les deux équipes : l’équipe Jacobs, à peine remise de sa conquête de la médaille d’or aux Jeux olympiques d’hiver de 2026 à Milan-Cortina, est championne en titre de l’un des plus importants championnats canadiens; quant à Brad Gushue, qui prendra sa retraite du curling de compétition à la fin de cette saison, il participe au Brier dans sa ville natale pour la première fois depuis 2017, année où il avait été sacré champion pour la première fois.
L’équipe Gushue a beau être différente de celle sacrée en 2017, l’objectif demeure le même. Avec sa formation du Centre RE/MAX – Club de curling de St. John’s, complétée par le troisième et vice-capitaine Mark Nichols, le deuxième Brendan Bottcher, le premier Geoff Walker et l’entraîneur Jeff Hoffart, il a fait un premier pas vers un nouveau titre canadien masculin en disposant de l’équipe Québec, menée par le capitaine Jean-Michel Ménard (0-1; Des Collines, Glenmore, Belvédère, Etchemin, Valleyfield), par la marque de 10-2.
Gushue pouvait à peine bouger sans être acclamé par la foule, dont l’énergie était palpable bien avant le début du premier entraînement.
« J’ai même eu les larmes aux yeux tellement ça n’arrêtait pas », a confié Gushue à propos de l’accueil chaleureux des partisans de Terre-Neuve-et-Labrador. « Voir, ressentir et entendre ça, ça m’a vraiment donné une poussée d’adrénaline. Même à l’entraînement, au moment des placements pour la dernière pierre, je n’avais pas ressenti une telle ferveur depuis longtemps. Entendre cette clameur était vraiment exceptionnel et j’espère qu’on en entendra d’autres comme ça toute la semaine. »
Et même si l’accueil des partisans était encore plus chaleureux qu’un bon repas Jiggs, Gushue sait qu’il est tout aussi important de gérer ces émotions que de les vivre pleinement.
« Pour moi et pour l’équipe, l’ambiance peut vite devenir électrique, et je ne sais pas si c’est forcément bénéfique », a déclaré Gushue. « Il faut garder la motivation et profiter de l’énergie du public, mais il faut aussi rester concentré. Par le passé, l’engouement du public m’a parfois déstabilisé et j’ai eu du mal à bien jouer. Je voulais m’assurer de rester lucide, de garder mon sang-froid et de rester concentré. »
Le sang-froid a payé lors de cette victoire qui, malgré un résultat final apparemment sans appel, a été très chaudement disputée jusqu’à la septième manche, alors qu’une égalité de 2-2 persistait.
« Vu mon stress et mon manque d’assurance au début, je pense qu’on s’en est bien sortis », a ajouté Gushue. « J’ai raté ce placement au sixième bout, et j’aimerais bien le refaire, mais à part ça, j’ai réussi tous mes coups importants. »
La septième manche a été décisive pour l’issue du match. Gushue a inscrit quatre points pour briser l’égalité et creusant l’écart au tableau.
« On s’est retrouvés en excellente position dans cette manche », a déclaré Gushue. « Normalement, on essaie d’annuler cette manche pour avoir le marteau à la huitième, mais on s’est retrouvés dans une bonne situation. Geoff a réussi un excellent frapper-rouler, puis ils ont raté un coup, et on a tenté d’attaquer sur le lancer de Brendan. Les angles étaient très favorables. »
De leur côté, pour Brad Jacobs et Équipe Canada, l’accueil chaleureux du public de St. John’s était exactement ce dont ils avaient besoin pour remporter une victoire de 8-3 contre Tyler Smith (0-1; Crapaud) de l’Île-du-Prince-Édouard.
Et même si l’accueil n’a pas été aussi enthousiaste que pour l’équipe Gushue, les partisans de St. John’s ont témoigné leur affection à l’équipe Jacobs, ce que ce dernier a sincèrement apprécié.
« Il n’y a pas d’autre endroit où l’on entendra une foule aussi enthousiaste qu’ici, à St. John’s, à Terre-Neuve », a déclaré Jacobs. « Je ne m’attendais pas à ce que St. John’s acclame notre équipe à notre entrée dans l’aréna. J’ai trouvé cela très gentil de leur part. De toute évidence, ils ont beaucoup de respect pour notre équipe et pour ce que nous avons accompli en Italie pour le Canada.
« Terre-Neuve est une partie importante du Canada. Il y a beaucoup d’histoire, de traditions et des gens passionnés. Nous voulions absolument que tout le monde sache que nous avons remporté cette médaille d’or pour eux aussi; pour tout le Canada. »
Malgré cet accueil chaleureux, le match de vendredi soir n’a pas toujours été une partie gagnée d’avance pour les récents médaillés d’or. Équipe Canada a commencé la partie sans le marteau et a concédé un doublé dès la première manche.
« Un début un peu difficile », a déclaré Jacobs. « Ils ont mis de la pression sur nous et ont marqué deux points d’entrée de jeu, alors on a dû se battre. On a eu un peu de chance, quelques erreurs de leur part, et on a continué à apprendre tout au long du match. On a appris la piste, on a appris à réussir nos lancers et on a réussi à enchaîner quelques bons coups. »
L’équipe de l’Île-du-Prince-Édouard a eu ses chances, en particulier une occasion d’inscrire trois points au sixième bout, mais n’a pas réussi à concrétiser.
« On a eu un sacré coup de chance au sixième bout », a déclaré Jacobs. « Je pense que neuf fois sur dix, ils auraient probablement réussi ce lancer et on aurait eu deux points de retard. Un sacré coup de chance. Sinon, on les a mis en difficulté à quelques reprises, on a forcé quelques erreurs, c’est le curling. »
Et malgré la conquête de la médaille d’or olympique il y a à peine six jours, Jacobs affirme bien gérer sa fatigue.
« Moyen », a déclaré Jacobs à propos de son niveau de fatigue. « Ce n’est plus « élevé », mais on a tous un petit rhume ou quelque chose, et on essaie de se réhabituer au retour au Canada, au décalage horaire, et de bien se reposer. »
Le premier Ben Hebert a dû déclarer forfait pour cause de maladie. Son retour est prévu sous peu.
Dans les autres rencontres disputées vendredi soir, l’équipe Terre-Neuve-et-Labrador – Young (1-0; St. John’s) a vaincu l’équipe Nunavut du capitaine Derek Samagalski (0-1; Iqaluit) par la marque de 8-4, tandis que l’équipe Jayden King de l’Ontario (1-0; Tillsonburg) a facilement disposé de l’équipe Kendal Thompson de la Nouvelle-Écosse (0-1; Halifax) au compte de 11-4.
Le Brier Montana’s se poursuit samedi avec des séances à 14 h 30 et à 19 h 30 (heure de Terre-Neuve).
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