On ne peut pas reprocher à Braden Calvert et à son équipe winnipegoise entièrement composée de recrues d’avoir ressenti un peu de nervosité lors de la fin de semaine d’ouverture du Brier Montana’s 2026, présenté par AGI.
Originaires d’une province où la quête d’un « cœur violet » est profondément ancrée dans la culture, Calvert, le vice-capitaine Corey Chambers, le deuxième Kyle Kurz, le premier Brendan Bilawka et le remplaçant Rob Gordon ont regardé des centaines de matchs du Brier Montana’s à la télévision au fil des ans. Mais participer à la compétition pour la première fois au Centre Mary Brown de St. John’s, à Terre-Neuve-et-Labrador, était pour eux une expérience hors du commun.
« Honnêtement, ça a probablement dépassé toutes nos attentes », a déclaré Calvert lundi après-midi, quelques instants après avoir décroché une victoire de 8-4 contre l’équipe Cody Tanaka de la Colombie-Britannique (0-3; Kamloops/Delta), portant ainsi sa fiche à 2-1 dans le groupe B. « Étant un grand amateur de curling et regardant ce sport depuis toujours, le fait d’être ici, c’est important de le traiter comme n’importe quel autre événement. Mais en même temps, c’est différent. »
Cela s’est clairement vu lors des débuts des champions du Manitoba samedi après-midi, lorsqu’ils ont été battus 8-2 par l’équipe Kevin Koe de l’Alberta.
Depuis, deux victoires ont suivi et leur confiance s’est accrue, comme l’a démontré leur performance de lundi. L’équipe n’a pas paniqué après avoir concédé un vol à la Colombie-Britannique à la cinquième manche, se retrouvant du coup face à un déficit de 4-3. À la pause, les joueurs du Manitoba se sont ressaisis et ont immédiatement répliqué avec un doublé au sixième bout, un vol d’un point au huitième et un vol de deux au neuvième, ce qui a incité leurs adversaires de la côte ouest à concéder la victoire.
« Nous avons bien aimé notre jeu pendant les cinq premières manches », a déclaré Calvert. « Nous nous sommes peut-être un peu énervés et avons tenté une montée de pierre alors que nous aurions pu tenter un placement pour un point (à la cinquième manche), ce qui nous a fait perdre momentanément le contrôle du match. Mais nous avons réussi à reprendre deux points et avons repris les commandes. »
Cette victoire leur redonne confiance juste à temps pour le très attendu duel manitobain. L’équipe Calvert affrontera l’équipe Matt Dunstone (3-0), également de Winnipeg, mardi à 9 h 30 (heure de Terre-Neuve), dans un match fort important pour la qualification pour les éliminatoires.
C’est un affrontement entre deux capitaines qui se sont constamment croisés chez les juniors : Dunstone a remporté les titres juniors du Manitoba et du Canada en 2013 et 2016, tandis que Calvert a décroché ces mêmes titres en 2014 et 2015 (à Corner Brook, Terre-Neuve-et-Labrador), en plus de remporter l’or aux championnats du monde juniors en 2015.
Ils ne se sont pas affrontés depuis 2023, année où ils ont partagé les honneurs de deux confrontations lors du championnat masculin du Manitoba. Cette rencontre est donc très attendue.
« Nous avons hâte de les affronter », a déclaré Calvert. « Matt et les gars, vous savez, on est bons amis avec eux et ça va être sympa. Évidemment, il va falloir que nous jouions notre meilleur match pour les battre. Ils font partie des meilleures équipes du pays, si ce n’est la plupart du temps dans les deux meilleures. On sait donc qu’il va falloir élever encore notre niveau de jeu par rapport à ce que nous avons fait jusqu’ici. »
Cela dit, Calvert croit que son équipe peut continuer à progresser à St. John’s au fil de la semaine et potentiellement se battre pour une participation aux éliminatoires.
« On verra ce que la fin de la semaine nous réserve », a-t-il dit, « mais nous pensons pouvoir rivaliser avec les meilleures équipes si nous jouons bien, si nous trouvons nos marques sur la glace et si nous nous sentons encore plus à l’aise. »
Dans les autres matchs disputés lundi après-midi, l’équipe Manitoba-Dunstone est demeurée invaincue grâce à un gain de 8-3 contre l’équipe Jamie Koe (1-3; Yellowknife) des Territoires du Nord-Ouest; l’équipe Mike McEwen (3-1; Saskatoon) de la Saskatchewan a défait l’équipe Sandy MacEwan (1-3; Sudbury) du Nord de l’Ontario par la marque de 5-1; puis l’équipe James Grattan (2-2; Oromocto) du Nouveau-Brunswick a remporté une victoire de 9-6 contre l’équipe Thomas Scoffin (1-3; Whitehorse) du Yukon.
L’équipe Kevin Koe (3-0; Calgary) de l’Alberta profitait d’une pause dans le groupe B lundi après-midi.
Le Brier Montana’s 2026 se poursuit lundi soir avec la séance de 19 h 30 (heure de Terre-Neuve).
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