C’était le match le plus attendu du tour préliminaire du Brier Montana’s 2026, présenté par AGI, et l’enjeu sera encore plus élevé lors de la revanche de samedi après-midi.
C’est la « Bataille des Brad »… prise 2. Cette fois, le vainqueur du match éliminatoire Page 3-4 de samedi à 13 h 30 (heure de Terre-Neuve) restera en lice pour remporter le plus prestigieux championnat national de curling masculin au monde, tandis que le perdant sera éliminé.
L’équipe Brad Gushue de Terre-Neuve-et-Labrador (9-1; St. John’s) et Équipe Canada (8-2; Calgary), menée par le capitaine Brad Jacobs, s’affronteront pour une place en demi-finale (dimanche à 13 h 30), suite à leurs victoires respectives vendredi soir devant une salle comble au Centre Mary Brown, lors des matchs de qualification Page 3-4.
Jeudi après-midi, les deux équipes, à ce moment invaincues, se sont affrontées pour clore le tour préliminaire dans le groupe A. L’équipe Gushue a remporté une victoire serrée de 4-2.
Vendredi soir, l’équipe locale était bien sûr à nouveau au centre de l’attention du public, et Gushue, le troisième Mark Nichols, le deuxième et vice-capitaine Brendan Bottcher, le premier Geoff Walker, le remplaçant Adam Casey et l’entraîneur Jeff Hoffart n’ont pas déçu, remportant une victoire de 12-6 contre l’équipe Jayden King (Tillsonburg) de l’Ontario.
L’équipe Gushue, qui s’était inclinée lors d’un match de qualification Page 1-2 plus tôt vendredi, a rebondi avec brio, inscrivant des doublés consécutifs lors des troisième et quatrième manches – la deuxième suite à une tentative de placement de King lancée avec trop de force avec sa dernière pierre. Les recrues ontariennes ont tenu bon, réduisant l’écart à 5-4 après six manches grâce à un doublé à la cinquième manche et un vol d’un point à la sixième.
Mais l’équipe Gushue a dissipé tous les doutes avec un triplé à la septième manche, puis a forcé l’abandon de son adversaire avec quatre points supplémentaires à la neuvième.
« Neuf victoires et une défaite, et il nous reste encore trois matchs à gagner », a déclaré Gushue avec un sourire. « Le chemin est encore long, mais nous avons franchi une première étape ce soir. C’est une bonne réaction après la déception de cet après-midi, mais nous avons bien joué. Quelques petites erreurs par-ci par-là (contre l’Ontario), mais nous avons réussi de gros coups et terminé le match en neuf bouts. On va pouvoir dormir dix minutes de plus cette nuit. »
Les champions en titre, quant à eux, ont dû batailler ferme contre une autre équipe de recrues du Brier Montana’s avant de remporter une victoire de 7-3 face à l’équipe Braden Calvert (Winnipeg) du Manitoba.
Jacobs, secondé par le vice-capitaine Marc Kennedy, le deuxième Brett Gallant, le premier Ben Hebert, le remplaçant Mike Caione et l’entraîneur Paul Webster, a également dû se remettre d’une défaite en après-midi et pourrait bien rééditer son exploit de l’an dernier à Kelowna, où son équipe avait enchaîné quatre victoires consécutives lors de matchs sans lendemain pour remporter le titre canadien.
Face au Manitoba, les trois premières manches ont été difficiles pour Équipe Canada, mais Jacobs a réussi un magnifique déplacement en angle pour marquer deux points à la quatrième manche, puis a volé un point à la sixième et à la septième pour prendre le contrôle du match.
Ce fut un regain d’énergie bienvenu pour une équipe qui ressentait certainement les effets d’un mois de curling intense, marqué par son triomphe aux Jeux olympiques d’hiver en Italie et sa tentative cette semaine de défendre son titre canadien.
« J’en ai assez pour aujourd’hui », a déclaré Jacobs en secouant la tête. « C’était une longue journée. On est épuisés et on n’a qu’une envie : aller se coucher.
« Le tournant du match, c’est quand on a réussi ce coup en angle pour deux points. Je pense que ça nous a donné un peu plus d’énergie parce que, oui, on était vraiment épuisés au début du match. Mais je pense que les gars ont été revigorés après ça et on a bien joué à partir de ce moment-là. »
Jacobs est parfaitement conscient qu’il n’y aura aucun doute, une fois de plus, sur le favori du public pour la revanche de samedi.
« Ils vont encourager leurs joueurs à fond », a-t-il déclaré. « Je les comprends parfaitement. C’est le dernier Brier de Brad. Ils vont mettre le paquet, même quand on rate un coup. On a l’habitude. Le match qu’on a joué il y a deux jours était une bonne préparation pour demain. »
Gushue, quant à lui, compte sur le soutien du public pour donner un coup de pouce à son équipe face à un adversaire redoutable.
« Oui, évidemment, c’est une excellente équipe, ils jouent très bien », a-t-il dit. « Ils vont être galvanisés par le public malgré tout, et le public sera survolté. On le sera aussi. Ça va être un bon match. Ça va être passionnant. »
Et comme le monde du curling le sait bien, l’enjeu est de taille : pour le reste du week-end de clôture du Brier Montana’s, chaque match pourrait être le dernier de Gushue, puisqu’il prendra sa retraite à la fin de cette saison.
« On entre dans le vif du sujet », a-t-il déclaré. « Il ne restera plus beaucoup de matchs. Si on perd, c’est fini. Alors j’essaie de savourer chaque instant.
« C’est ce qui m’a un peu perturbé pendant ce match : l’émotion, cette pensée que si on ne gagne pas celui-ci, ce sera le dernier. Il faut que je trouve un moyen de me le sortir de la tête demain, mais je vais probablement devoir y faire face. Je pense que c’est normal d’avoir ces pensées et ces émotions, mais je suis content qu’on puisse en jouer un autre. J’espère qu’on pourra en jouer un autre après celui-ci. »
Le match de l’après-midi servira de tremplin au match Page 1-2, samedi à 19 h 30, dans le cadre duquel l’équipe invaincue de l’Alberta (9-0), menée par Kevin Koe et originaire de Calgary, affronteront l’équipe Matt Dunstone (8-1, Winnipeg), du Manitoba, pour une place en finale, dimanche à 19 h 30.
Le perdant de ce match Alberta-Manitoba affrontera en demi-finale, dimanche à 13 h 30, le vainqueur de la rencontre entre l’équipe Gushue et l’équipe Jacobs.
Ce sera la deuxième rencontre entre l’équipe Koe et l’équipe Dunstone lors du Brier Montana’s 2026. Mardi, l’équipe Dunstone menait 4-2 après cinq manches, mais les Albertains ont renversé la situation en deuxième partie de match pour finalement l’emporter 7-6.
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