Après un après-midi riche en émotions, la soirée fut tout aussi palpitante.
Après près 11 manches de curling, l’équipe Kevin Koe, de l’Alberta,a décroché sa place en finale Brier Montana’s 2026, présenté par AGI, grâce à une victoire spectaculaire de 9-7 en manche supplémentaire contre l’équipe Matt Dunstone du Manitoba, lors du match éliminatoire Page 1-2, samedi soir au Centre Mary Brown de St. John’s, à Terre-Neuve-et-Labrador.
Koe, qui avait réussi une magnifique double sortie avec son premier coup du 11e trou, n’a pas eu besoin de lancer sa dernière pierre lorsque la tentative de placement de Dunstone a heurté une garde de coin.
Par conséquent, l’équipe Koe du Club de curling Glencoe de Calgary, complétée par le troisième Tyler Tardi, le deuxième et vice-capitaine Aaron Sluchinski, le premier Karrick Martin, le remplaçant Jacob Libbus et l’entraîneur Mike Libbus, disputera la finale dimanche à 19 h 30 (heure de Terre-Neuve).
Koe tentera alors de devenir le deuxième capitaine seulement à remporter cinq titres du Brier, après Brad Gushue, qui a joué son dernier match au Brier Montana’s plus tôt samedi et a reçu des adieux émouvants de la part d’une foule à guichets fermés après sa défaite face Équipe Canada et Brad Jacobs, lors du match de barrage Page 3-4.
« Ça va être génial », a déclaré Koe, qui a remporté l’or au Brier Montana’s pour la dernière fois en 2019 et qui, comme en 2019, se présentera en finale avec une fiche immaculée. « Ce sont les matchs que j’attends avec le plus d’impatience, et ça fait une éternité que je n’en ai pas disputé un (2022 à Lethbridge, en Alberta). Je suis impatient de saisir cette opportunité. »
L’équipe Dunstone, quant à elle, est toujours en lice. La formation de Winnipeg, complétée par le vice-capitaine Colton Lott, le deuxième E.J. Harnden, le premier Ryan Harnden, le remplaçant Jacob Horgan et l’entraîneur Caleb Flaxey, affrontera Équipe Canada en demi-finale dimanche à 13 h 30.
« On s’est battus jusqu’au bout », a déclaré Dunstone, qui a failli réussir une double sortie décisive au 10e bout. « On a été dos au mur du début à la fin et on a raté la victoire d’un centimètre. Mais c’est ça qui est beau dans ce format. Nous avons gagné le match 1-2 l’an dernier, mais ça n’a pas marché. On ne sait jamais ce qui peut nous arriver. »
Le début de partie n’a pas été idéal pour l’équipe Koe; son avantage sde la dernière pierre au premier bout a été gâché – tout comme huit minutes au chronomètre – lorsque l’équipe Dunstone a réussi à voler un point.
Mais au bout suivant, la tentative de Dunstone sur sa dernière pierre n’a pas assez courbé et a offert un triplé facile à Koe.
Dunstone s’est rattrapé au bout suivant avec deux magnifiques placements qui ont touché le côté du bouton – le premier grâce à un lancer vers l’intérieur, le second vers l’extérieur – et a égalé la marque.
Les Albertains ont répliqué avec deux points sur une courte montée de pierre pour marquer deux points, et les équipes ont ensuite marqué un point chacune au cinquième et au septième bout.
Au huitième bout, cependant, le frapper-rouler précis de Dunstone sur sa première pierre lui a permis de mettre la table pour un placement de deux points, et il a obtenu la force désirée au neuvième bout pour prendre l’avantage de la dernière pierre au dixième bout, avec un point de retard.
Dunstone a semblé se faire mal au genou droit après son premier lancer au neuvième bout, mais il a insisté sur le fait que cela ne le gênerait pas dimanche : « Je jouerai demain », a-t-il promis.
Koe, de son côté, s’apprête à disputer sa neuvième finale du Brier Montana’s, à un âge où il est admissible aux championnats canadiens seniors.
« J’ai 51 ans maintenant, alors je commence à me faire vieux », a-t-il dit en riant. « Je suis vieux, officiellement. J’étais déjà vieux avant cette compétition. Mais je suis impatient d’offrir une victoire à Tyler et Aaron (Martin a remporté le Brier Montana’s avec Brendan Bottcher en 2021). Je me sens bien.
« Ce sera ma neuvième finale, donc j’en ai disputé beaucoup, et je sens que je lance bien. J’espère pouvoir porter l’équipe demain. »
Malgré le statut légendaire de Koe parmi les plus grands joueurs de tous les temps, les attentes n’étaient pas élevées pour les champions de l’Alberta, qui avaient connu des difficultés lors des deux dernières éditions du Brier Montana’s. Mais, selon Koe, il n’y avait aucune motivation à faire mentir les sceptiques.
« C’était sans doute mérité », a-t-il déclaré. « On n’a pas fait grand-chose pour mériter d’être considérés comme favoris, mais on est parmi les meilleurs cette semaine. Je n’ai pas besoin de motivation supplémentaire pour ce tournoi. C’est le Brier. Qui sait si ce sera mon dernier? Ça pourrait être demain.
« Alors, quoi de mieux que de terminer en beauté? »
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