La troisième tentative fut la bonne, et Matt Dunstone sera le premier à dire que l’attente en valait vraiment la peine.
Le capitaine de 30 ans, affectueusement surnommé le Shérif, qui avait perdu à ses deux premières présences en finale du championnat canadien masculin, est enfin monté sur la première marche du podium dimanche soir au Centre Mary Brown de St. John’s, à Terre-Neuve-et-Labrador. Son équipe du Manitoba, basée à Winnipeg, a remporté le Brier Montana’s 2026, présenté par AGI.
Dunstone, appuyé par le vice-capitaine Colton Lott, le deuxième E.J. Harnden (qui prendra sa retraite du curling de compétition après cette saison), le premier Ryan Harnden, le remplaçant Jacob Horgan et l’entraîneur Caleb Flaxey, a vaincu l’équipe Kevin Koe de l’Alberta (Calgary) par la marque de 6-3, déclenchant une explosion de joie parmi ses proches dans les gradins.
Après six manches des plus serrées et tirant de l’arrière 2-1, Dunstone, finaliste malheureux en 2023 à London, en Ontario, et l’an dernier à Kelowna, en Colombie-Britannique, a changé la donne avec un triplé au septième bout qui, à toute fin pratique, a scellé son premier titre national masculin et sa qualification pour le Championnat du monde de curling masculin LGT 2026 qui aura lieu à Ogden, dans l’Utah, du 27 mars au 4 avril.
S’il y a bien une équipe qui méritait de triompher après une longue attente – compte tenu de ces défaites en finale du Brier Montana’s et de celle contre l’équipe Brad Jacobs en novembre lors des Essais canadiens de curling à Halifax – c’était celle-ci.
« Nous avons eu notre part de défaites crève-cœur, vous savez, avec deux défaites en finale du Brier et ensuite les Essais », a déclaré Dunstone. « C’est un moment très spécial pour ce groupe. Nous avons travaillé dur, c’est évident. Ce moment est bien plus incroyable que je ne l’aurais imaginé. »
Le suspense a duré du début à la fin, les équipes se tenant tête et attendant des erreurs qui se sont rarement produites.
La première manche aurait pourtant pu faire basculer le match. Koe a tenté une double sortie risquée avec un lancer en finesse, essayant de placer sa pierre lancée dans les cercles, mais une erreur aurait permis au Manitoba de voler deux points. Finalement, il a réussi à inscrire un simple et à prendre les devants.
Au deuxième bout, Koe a réussi une double sortie pour anéantir les espoirs de l’équipe Dunstone de marquer plus d’un point et la forcer à inscrire un simple. Après un troisième bout annulé, la situation s’est inversée deux bouts plus tard lorsque Koe a dû se contenter d’un point en réussissant un placement face à trois pierres du Manitoba.
Dunstone a dû réaliser des coups difficiles pour retirer des pierres partiellement protégées et annuler les cinquième et sixième bouts, mais a finalement saisi sa chance au septième et en a profité au maximum lorsque Koe a manqué sa tentative de gel pour limiter l’équipe Dunstone à deux points.
« Oui, un gros point tournant dans le match », a déclaré Dunstone, le quatrième homme de l’histoire du curling canadien à avoir mené une équipe au championnat canadien junior masculin (2013, 2016) et à un titre du Brier Montana’s – à chaque fois avec Lott comme vice-capitaine. « Je pense que nous avons contrôlé la majeure partie du match, surtout la première moitié. Et finalement, nous avons eu notre chance et nous l’avons saisie. »
Après avoir limité l’équipe Koe à un seul point à la huitième manche, Dunstone a porté le coup de grâce avec une magnifique double sortie pour deux points. À la dixième manche, il s’est effondré à genoux, soulagé et fou de joie, après avoir épuisé les pierres de l’équipe Koe.
Dunstone portera l’uniforme unifolié pour la quatrième fois, après ses deux participations aux mondiaux juniors (deux médailles de bronze) et l’Universiade d’hiver de 2015.
« Ça fait bien trop longtemps — dix ans, quand même! » s’est exclamé Dunstone en secouant la tête. « Je suis très honoré et très chanceux de pouvoir représenter le Canada sur la scène internationale, surtout après avoir vu l’équipe Jacobs remporter l’or aux Jeux olympiques d’hiver de Cortina le mois dernier. C’était une véritable source d’inspiration. Je me sens privilégié et j’ai hâte de faire de même. »
Pour E.J. Harnden, lauréat du prix Hec-Gervais remis au joueur le plus utile des éliminatoires, cela signifie une prolongation de sa carrière de curleur de compétition, qui l’a vu remporter le Brier Montana’s à cinq reprises, dont dimanche.
« Je n’ai pas encore dit mon dernier mot, c’est incroyable, » s’est-il exclamé, émerveillé. « C’est tout simplement extraordinaire (de gagner le Brier Montana’s). Je n’aurais jamais imaginé, pour mon dernier Brier, le remporter… C’était mon objectif, mais y parvenir, sachant à quel point il est difficile de gagner un Brier, c’est incroyable. Je suis tellement heureux pour Matt, Colton et Ryan. Cela fait 13 ans que Ryan n’avait pas gagné, et c’est le premier titre du Brier pour Colton et Matt. J’avais dit que je voulais vraiment en faire partie. Et maintenant, j’y suis… c’est incroyable! »
Ryan Harnden a remporté le Brier Montana’s pour la dernière fois en 2013 avec E.J. Harnden, au sein d’une équipe du Nord de l’Ontario dirigée par leur cousin Brad Jacobs.
La finale pour la médaille d’or a attiré une foule de 6 201 spectateurs, à guichets fermés, portant le total pour le Brier Montana’s 2026 à 143 100 amateurs.
L’équipe Dunstone (dont le remplaçant d’E.J. Harnden est en attente) participera de nouveau au Brier Montana’s l’an prochain, cette fois-ci sous les couleurs du Canada.
Le Brier Montana’s 2027, présenté par AGI, marquera le 100e anniversaire du championnat canadien de curling masculin et se déroulera du 26 février au 7 mars au Centre SaskTel de Saskatoon. CLIQUEZ ICI pour obtenir des renseignements sur les billets.
