VIRGINIA, Minnesota — On n’est qu’en octobre, et pourtant, l’ambiance survoltée de vendredi soir au Iron Trail Motors Event Center de Virginia, au Minnesota, rappelait une confrontation de fin d’hiver avec des médailles en jeu.
C’est ce genre d’ambiance qui fait ressortir le meilleur de l’équipe Brad Jacobs, de Calgary, et les champions en titre du Brier Montana’s en ont fait la preuve à nouveau avec une victoire de 6-5 en manche supplémentaire contre l’équipe hôte du capitaine John Shuster, en clôture du tournoi à la ronde masculin des Championnats pancontinentaux de curling United States Steel 2025.
Shuster a grandi à Chisholm, dans le Minnesota, à 20 minutes de route de l’aréna bondé d’amis, de membres de sa famille et de partisans, tous fermement ancrés dans le camp des représentants américains.
Mais ce sont Jacobs, le vice-capitaine Marc Kennedy, le deuxième Brett Gallant, le premier Ben Hebert, le remplaçant Tyler Tardi, l’entraîneur de l’équipe Paul Webster et l’entraîneur national Jeff Stoughton qui ont su se montrer à la hauteur lorsqu’il le fallait pour conclure le tournoi à la ronde avec un dossier de 7-0. Les Canadiens bénéficieront ainsi de l’avantage de la dernière pierre pour l’ensemble des éliminatoires qui débuteront samedi à 15 h (heure de l’Est).
« C’était un bon match », a déclaré Kennedy en souriant. « C’était amusant, un match bien joué. J’ai trouvé qu’il y avait beaucoup de très bons lancers. Shuster a réussi de magnifiques lancers. Oui, c’était un match agréable à jouer. »
Le Canada affrontera l’équipe Xiaoming Xu de la Chine (4-3), quatrième au classement, dans une demi-finale, tandis que les États-Unis (6-1) affronteront l’équipe Tsuyoshi Yamaguchi du Japon (5-2), troisième au classement.
Les vainqueurs accèderont au match pour la médaille d’or dimanche à 13 h 30, tandis que les perdants s’affronteront pour la médaille de bronze dimanche à 9 h 30.
Après deux manches annulées en début de match, le Canada a ouvert la marque en troisième grâce à un magnifique doublé de son capitaine. Jacobs a réalisé une double sortie difficile dès son premier lancer, et lorsque la pierre Shuster est sortie du jeu sur une tentative de frapper-rester, Jacobs s’est retrouvé face à un lancer difficile. Grâce à un superbe balayage d’Hebert, le Canada a inscrit deux points.
Les États-Unis ont égalé le pointage grâce à un doublé à la cinquième manche, mais le Canada a immédiatement répliqué avec son propre doublé, sur un autre superbe lancer de Jacobs, un coup délicat qui a contourné une pierre américaine partiellement gelée et a laissé le Canada avec deux pierres en position de marquer.
Les États-Unis ont tenu bon et ont réussi à forcer une manche supplémentaire lorsque Jacobs s’est retrouvé à court sur ce qui aurait pu être un placement gagnant dans le cercle de quatre pieds.
Mais au 11e bout, après que Shuster ait réalisé un autre placement crucial pour forcer la note, Jacobs a dû effectuer une sortie difficile pour éliminer le contre américain et concrétiser la victoire.
« Shoosty nous a mis la pression », a déclaré Kennedy. « Il a réalisé de superbes placements. Mais j’adore disputer ces matchs avec Brad. Il augmente considérablement l’intensité et se hisse à un niveau de jeu supérieur, ce dont nous aurons besoin pour remporter certains des grands événements à venir. »
Avant ces grands événements, il reste deux matchs à disputer ce week-end avec l’ambition de remporter la dernière édition des championnats pancontinentaux.
Le Canada a remporté le marteau à la première manche lors des sept matchs du tournoi à la ronde, et Jacobs a déclaré que c’était un énorme avantage de l’avoir pour la durée des éliminatoires, surtout si une revanche contre les États-Unis avait lieu en finale.
« Nous avons marqué des points dès le début (grâce au marteau dès la première manche) et cela a toujours fait pencher la balance en notre faveur en début de match, ce qui est formidable », a-t-il déclaré. « Ce serait formidable d’affronter à nouveau les États-Unis, mais nous ne voulons pas trop nous projeter. Nous avons du travail à faire et eux aussi en demi-finale, mais ce serait une excellente finale, car les deux équipes jouent bien. »
Une foule aussi nombreuse que vendredi soir rendrait la situation encore meilleure.
« C’est un environnement de jeu formidable », a déclaré Kennedy. « Un bon public, une bonne glace, une victoire serrée, il faut réussir un bon lancer pour gagner. Ce sont des matchs où l’on apprend beaucoup et qui nous aident à nous préparer pour les grands événements. Je pense donc que nous sommes très reconnaissants d’avoir eu cette opportunité ce soir. »
Dans les autres duels masculins, le Japon a battu la Chine 9-7; l’équipe néo-zélandaise de Sean Becker (1-6) a remporté sa confrontation de l’hémisphère sud face à l’équipe australienne de Hugh Millikin (0-7), s’imposant par 9-5; tandis que l’équipe sud-coréenne de Soo-Hyuk Kim (3-4) a dominé l’équipe philippine de Marc Pfister (2-5) par 9-8 en manche supplémentaire, assurant ainsi la cinquième place et une place pour la Corée du Sud au Championnat du monde de curling masculin LGT, qui se déroulera du 27 mars au 4 avril à Ogden, dans l’Utah.
De son côté, l’équipe féminine canadienne de Rachel Homan (4-2) terminera son tournoi à la ronde samedi matin par un match à 10 h contre l’équipe américaine de Tabitha Peterson (5-1). L’équipe d’Ottawa dirigée par Homan a décroché une place en demi-finale grâce à une victoire plus tôt vendredi.
Le Canada terminerait deuxième du tournoi à la ronde et bénéficierait de l’avantage de la dernière pierre en demi-finale grâce à une victoire contre les États-Unis et une victoire de la Corée du Sud contre le Japon.
Les demi-finales féminines auront lieu samedi à 20 h.
