Suite à sa nomination officielle pour les Jeux paralympiques de Milan-Cortina 2026, l’équipe canadienne composée du capitaine Mark Ideson (London, Ont.), du troisième Jon Thurston (Dunsford, Ont.), de la deuxième Ina Forrest (Spallumcheen, C.-B.), de la première Collinda Joseph (Ottawa), du cinquième Gilbert Dash (Kipling, Sask.) et des entraîneurs Mick Lizmore (London, Ont.) et Dana Ferguson (Stoney Plain, Alb.), a terminé la semaine au cinquième rang de la 19e édition du Tournoi international de curling en fauteuil roulant à Prague, en République tchèque.
Équipe Canada a conclu le tournoi avec une fiche de 5 victoires et 2 défaites, incluant un match amical contre l’équipe hôte jeudi matin. L’une des défaites du Canada est survenue samedi matin lors d’un match décisif contre la Suède alors que l’équipe tentait de se qualifier pour les éliminatoires. Les Canadiens ont pris l’avance tôt dans le match, mais les Suédois ont rapidement renversé la vapeur pour l’emporter par la marque de 4-2.
Si les Canadiens ont facilement disposé de l’équipe lettone par 11-5 vendredi matin, leur match contre la Slovaquie, plus tard dans l’après-midi, a pris une toute autre tournure. La rencontre a débuté lentement, quelques erreurs freinant les élans du Canada. Au final, le Canada semblait en contrôle lors de la dernière manche, mais le capitaine slovaque, Radoslav Ďuriš, a réalisé un superbe coup vers l’intérieur avec sa dernière pierre, ce qui a permis aux siens de voler un point et de se sauver avec une victoire de 6-5.
« Les deux premiers matchs ont représenté un défi car les pierres étaient un peu difficiles à maîtriser », a déclaré Forrest. « Nous commencions à nous dire qu’il nous faudrait beaucoup d’entraînement, mais la glace s’est améliorée. J’ai eu de meilleures sensations avec les pierres, et ça a été plus facile par la suite. »
Samedi après-midi, lors du match contre l’Italie, le Canada a rapidement pris l’avantage grâce à quatre points dès la deuxième manche. Au troisième bout, la dernière pierre italienne a glissé trop loin, ce qui a permis aux Canadiens de voler deux points et de mener par cinq. Malgré une victoire 8-2 des Canadiens, ce résultat n’a pas suffi à leur permettre de disputer la finale dimanche.
Dimanche matin, la Suède était confrontée à trois pierres canadiennes menaçantes, alors qu’il ne restait plus que les pierres des capitaines à jouer. Le Suédois Viljo Petersson-Dahl devait absolument marquer trois points pour forcer une manche supplémentaire, mais ses efforts ont été insuffisants et le Canada a finalement remporté une victoire de 5-2.
Dans une revanche du premier match de la compétition, l’équipe canadienne a vaincu l’équipe lettone 11-3 lors de la finale de consolation, dimanche après-midi. La rencontre a beaucoup ressemblé à la première confrontation de vendredi matin, qui s’était soldée par une victoire 11-5 du Canada.
Dimanche après-midi, Équipe Canada a rapidement pris le dessus sur l’équipe lettone en marquant quatre points au deuxième bout.
« C’est parfois comme ça que les manches se déroulent », a déclaré Forrest à propos de la deuxième manche. « En un rien de temps, on marque quatre points, et ça change complètement la dynamique du match. »
Le reste de la partie s’est déroulé de la même façon, et les Canadiens ont finalement scellé la victoire avec cinq points au sixième bout.
Sans entraînement préalable, des placements pour l’avantage de la dernière pierre ont été effectués après chaque partie. Comme l’autre groupe comptait moins d’équipes et donc moins de parties, les résultats de ces placements de l’équipe canadienne au sein du groupe A n’ont été comptabilisés que pour trois matchs au lieu de quatre. Bien que les Canadiens ne s’attendaient pas à passer directement en finale avec une fiche de deux victoires et deux défaites, ils ont échappé le bris d’égalité par seulement quelques centimètres suite à la compilation des distances des placements pour la dernière pierre.
Peu importe le classement final, l’importance de cette compétition internationale avant le séjour de l’équipe en Italie en mars est indéniable. Au cours de ses sept matchs cette semaine, l’équipe canadienne a affronté cinq équipes de niveau paralympique.
« C’était une excellente occasion pour nous de rencontrer de nombreuses équipes, et maintenant nous pouvons retourner nous entraîner afin d’être prêts pour les Jeux paralympiques », a déclaré Forrest. « Je ne pense pas que nous ressentions encore la pression. Nous avons participé à beaucoup de compétitions en ce début de saison, alors je pense qu’à l’avenir, nous devons simplement nous assurer que tous nos aspects techniques sont parfaitement maîtrisés. »
Alors que les Canadiens se sont retrouvés dans un groupe très relevé ce week-end, les entraînements et les répétitions sur la glace correspondaient exactement à ce qu’ils souhaitaient en s’envolant pour l’Europe mardi.
« Nous avons pris des décisions en début de saison afin de privilégier la participation à un maximum de compétitions avant les Jeux », a déclaré Kyle Paquette, directeur du curling en fauteuil roulant chez Curling Canada. « Nous savions que l’équipe était très expérimentée, mais nous devions tout de même nous familiariser avec de nouveaux rôles. Venir à Prague a été un tournant important pour cette équipe, et nous sommes très satisfaits de notre niveau de préparation à un peu plus de 100 jours des Jeux.
« Nous avons une vision plus claire que jamais des points à améliorer pour nous préparer à prétendre sérieusement à une médaille à Cortina. »
D’ici les Jeux de Milan-Cortina, l’équipe canadienne participera à un camp d’entraînement à Toronto en décembre, à l’épreuve mixte de Leduc en janvier et à un dernier camp d’entraînement début février avant son camp de préparation en Italie quelques semaines plus tard.
