CORTINA d’AMPEZZO, Italie — Grâce à une victoire de 6-3 contre la Corée du Sud jeudi matin et à un gain de 7-3 contre les États-Unis en soirée, l’équipe canadienne a écrit une page d’histoire en devenant la première équipe de curling en fauteuil roulant à terminer le tour préliminaire des Jeux paralympiques avec un dossier immaculé.
L’équipe canadienne, composée du capitaine Mark Ideson (London, Ontario), du vice-capitaine et troisième Jon Thurston (Dunsford, Ontario), de la deuxième Ina Forrest (Spallumcheen, Colombie-Britannique) et de la première Collinda Joseph (Ottawa), a conclu la tour préliminaire avec une fiche de 9-0 et a décroché la première place du classement en vue des éliminatoires aux Jeux paralympiques de Milan-Cortina 2026.
Le match de jeudi matin contre la Corée du Sud était crucial. Le Canada savait qu’une victoire était impérative pour obtenir la a première place, et le fait qu’elle survienne dès le premier match de la journée a permis de réduire la pression.
« C’est génial, c’était énorme », a déclaré Thurston. « Cela nous donne un avantage certain pour les éliminatoires. Nous voulions être le plus haut possible au classement. Alors, nous sommes vraiment très contents. »
Le chemin vers cette victoire n’a pas été facile pour les Canadiens. Si la première mi-temps a été marquée par plusieurs erreurs du capitaine coréen, offrant au Canada quelques points supplémentaires, la véritable bataille a eu lieu en deuxième moitié de match après un changement stratégique pour la Corée du Sud.
Le Canada menait 4-2 à l’amorce de la sixième manche. Alors que de nombreuses pierres étaient en jeu, le capitaine coréen, Bong Kwang Nam, a réalisé une double sortie cruciale, forçant Ideson à effectuer un lancer précis sur le bouton. Le dernier lancer d’Ideson a trop courbé et a coûté au Canada un vol d’un point.
La septième manche fut bien différente, Ideson se retrouvant face à une maison ouverte pour son dernier lancer. Les Canadiens décidèrent d’y aller avec un placement d’un point pour aborder la huitième manche avec une avance de 5-3, sans le marteau.
« Nos chances de gagner sont meilleures avec deux points d’avance sans le marteau qu’avec un seul point d’avance avec le marteau », a expliqué Thurston. « De plus, sans le marteau, nous pouvons mieux contrôler le début de la manche. Nous étions donc satisfaits de notre approche pour la huitième manche.»
La Corée du Sud a exercé une forte pression pour tenter de forcer une manche supplémentaire. Avec trois pierres coréennes enfouies derrière une garde de coin, Thurston a joué un gel pour empêcher un doublé. Bong Kwang Nam a tenté de toucher la pierre de Thurston, mais sans succès, ce qui mena finalement à la victoire du Canada
« J’ai été chanceux de réussir ce placement pour réduire leurs chances, et au final, c’était génial de gagner le match », a déclaré Thurston. « C’était un super match. C’est bien d’affronter des adversaires aussi forts pour perfectionner notre jeu lors du tour préliminaire et être au meilleur de notre forme pour les éliminatoires. La Corée du Sud a très bien joué contre nous. Nous avons réussi à garder l’avantage au tableau d’affichage tout au long du match, mais ils nous ont mis beaucoup de pression en huitième manche. »
Forts de cette victoire, les Canadiens se tournaient vers leur match du soir contre l’équipe américaine, avec l’ambition d’entrer dans l’histoire paralympique en devenant la première équipe à terminer la phase de groupes invaincue.
Au quatrième bout, cherchant à dépasser les Canadiens au pointage, le capitaine américain Matthew Thums a promu sa propre pierre pour une sortie, provoquant une énorme réaction des supporteurs américains. Mais Ideson a répliqué avec un excellent contournement, ce qui a déclenché une ovation encore plus forte des partisans canadiens.
Au sixième bout, Ideson a réalisé deux superbes placements autour d’un tas de pierres à l’avant de la maison, concluant le bout par un vol de deux points et plaçant ainsi l’équipe canadienne hors de portée des Américains.
« C’est une longue semaine, une semaine éprouvante, et on s’attend toujours à quelques mauvais matchs. Honnêtement, il y en a eu, mais on a persévéré, on a surmonté les difficultés et on n’a pas baissé les bras », a déclaré Ideson à propos du parcours sans faute de son équipe. « On a respecté notre stratégie et on a réussi les coups décisifs aux moments importants.
« Nous sommes un groupe de cinq joueurs, et six membres du personnel exceptionnels qui travaillent d’arrache-pied en coulisses pour nous aider à nous préparer au mieux et à donner le meilleur de nous-mêmes. Nous nous sommes sentis vraiment soutenus toute la semaine par nos amis et notre famille, et nous nous sommes mis dans de bonnes conditions pour, espérons-le, monter à nouveau sur le podium. »
Sur la piste voisine, l’Italie et la Corée du Sud s’affrontaient pour la dernière place qualificative pour les éliminatoires. La Corée du Sud a remporté la victoire au compte de 6-5 et rencontrera le Canada en demi-finale vendredi matin à 5 h 05 (heure de l’Est). Le vainqueur disputera la médaille d’or samedi à 10 h 05, tandis que le perdant jouera la médaille de bronze vendredi à 13 h 35.
L’équipe canadienne inclut également le cinquième Gilbert Dash (Kipling, Sask.), les entraîneurs Mick Lizmore et Dana Ferguson, le chef d’équipe Kyle Paquette, la physiothérapeute Sari Shatil; le médecin de l’équipe, le Dr Steven Macaluso, le responsable de la science de la performance Kyle Turcotte, puis la coordonnatrice des familles et amis, Wendy Morgan.
L’équipe de la Chine et l’équipe de la Suède s’affronteront dans l’autre demi-finale vendredi matin.
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Tous les matchs du Canada seront diffusés sur différentes plateformes par la société Radio-Canada, détentrice officielle des droits paralympiques au Canada. CLIQUEZ ICI pour consulter l’horaire de diffusion de Radio-Canada.
