OGDEN, Utah — L’équipe Matt Dunstone peut désormais se concentrer sur sa préparation en vue des éliminatoires du Championnat du monde de curling masculin LGT 2026.
Suite à une victoire convaincante de 9-2 contre la formation allemande de Marc Muskatewitz (4-8) jeudi après-midi, les champions canadiens de Winnipeg sont quasiment assurés de participer au tour de qualification, prévu vendredi à 11 h (heure de l’Est), en vertu d’une troisième ou quatrième place dans le tournoi à la ronde regroupant 13 équipes.
Cela signifie que Dunstone, le vice-capitaine Colton Lott, le deuxième E.J. Harnden, le premier Ryan Harnden, le remplaçant Geoff Walker, l’entraîneur de l’équipe Caleb Flaxey et l’entraîneur national Jeff Stoughton auront le marteau lors de la première manche contre un adversaire encore inconnu. Le vainqueur de ce duel se qualifiera pour les demi-finales de vendredi à 17 h.
De ce point de vue, la victoire contre l’Allemagne est une mission accomplie.
« À ce stade, on cherche juste à continuer à progresser », a déclaré Dunstone. « Nous savions que dans ce match, face à une équipe déjà éliminée, il fallait décrocher le marteau, prendre l’avantage rapidement, et peut-être les déstabiliser un peu. Je pense que c’est ce que vous avez vu. Terminer en six manches et avoir un peu de repos avant le prochain match, c’est évidemment génial. Je suis content de notre situation. »
Le Canada a encore une chance, certes mince, d’obtenir un précieux laissez-passer direct pour les demi-finales réservé aux deux premières équipes du tour préliminaire. Pour cela, il doit battre l’équipe norvégienne d’Andreas Haarstad (0-11) et espérer que l’équipe tchèque de Lukas Klima (3-8) l’emporte sur l’équipe écossaise de Ross Whyte (9-2). Si le Canada, l’Écosse et l’équipe suédoise de Niklas Edin terminent tous avec un dossier identique de 10 victoires et deux défaites, les critères de départage favorisent largement la Suède, suivie de l’Écosse, grâce à de meilleurs résultats lors des placements d’avant match pour l’avantage de la dernière pierre.
« Il faudrait vraiment que la chance soit avec nous », a déclaré Dunstone avec un sourire. « L’Écosse est une excellente équipe, mais bon, au pire, nous avons le marteau en quart de finale demain. C’est pour ça que ce match (contre l’Allemagne) était si important. On va tout donner ce soir et espérer gagner, et on verra bien. »
Outre le Canada, l’Écosse et la Suède, l’équipe John Shuster des États-Unis (8-3), l’équipe Marco Hoesli de la Suisse (8-3) et l’équipe Stefano Spiller de l’Italie (8-4) sont également qualifiées pour les éliminatoires. Le Canada affrontera probablement l’une de ces trois dernières formations vendredi. Une victoire contre la Norvège assurerait au Canada au minimum la troisième position. Lors du tour de qualification, l’équipe de troisième place affrontera la sixième, tandis que la quatrième jouera contre la cinquième. Les vainqueurs de ces matchs accéderont aux demi-finales.
Les gagnants des demi-finales se disputeront la médaille d’or samedi à 16 h, et les perdants s’affronteront pour la médaille de bronze samedi à 11 h.
En résumé, le Canada affrontera la Norvège jeudi soir avec la ferme intention de jouer à un haut niveau et d’aborder éliminatoires de vendredi avec confiance.
« J’aime beaucoup notre situation actuelle, mais je crois que le match de ce soir est une excellente occasion de peaufiner notre jeu », a déclaré E.J. Harnden. « Quoi qu’il en soit, nous sommes très bien préparés pour les éliminatoires. J’adore ce que nous avons accompli lors des derniers matchs. Les conditions de glace ont changé : elle est un peu plus lente et du givre commence à apparaître. La façon dont nous avons géré ces conditions, la communication que nous avons mise en place à tous les niveaux, du premier au capitaine, des balayeurs au joueur dans la maison en passant par celui dans le bloc de départ, en donnant les informations nécessaires pour réussir les lancers, je pense que nous avons fait un travail formidable. J’aime vraiment ce que je vois. Je pense que nous en aurons besoin, évidemment, lors des matchs éliminatoires. »
Dans toute l’effervescence des préparatifs en vue des éliminatoires, l’équipe est bien consciente d’une autre réalité : E.J. Harnden s’apprête à disputer les derniers matchs officiels de sa brillante carrière, après avoir annoncé sa retraite en début de saison.
« J’ai traversé des moments pendant le Brier, et même cette semaine, où il a fallu gérer mes émotions », a-t-il admis. « Je mentirais si je disais que je n’ai pas ressenti certaines de ces émotions par moments. Et je pense que c’est une bonne chose. Au final, je suis là pour gagner et j’essaie de traiter ce tournoi comme n’importe quel autre.
« Je suis fier de la manière dont j’ai géré tout ça et de l’état d’esprit que j’ai affiché à chaque match. J’ai vraiment hâte de disputer les prochains matchs et de terminer cette saison, je l’espère, sur la plus haute marche du podium. »
Dans les autres matchs de jeudi après-midi, la Suède a marqué sept points dans une manche dans un gain de 11-2 face à la Tchéquie (11-2); l’Italie a battu la Norvège 7-4; et l’équipe Tsuyoshi Yamaguchi du Japon (5-7) a dominé l’équipe sud-coréenne de Changmin Kim (3-9) au compte de 9-3.
L’Écosse, la Suisse, les États-Unis, l’équipe chinoise de Xiaoming Xu (5-6) et l’équipe polonaise de Konrad Stych (2-9) profitaient d’une pause en après-midi.
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