L’équipe Canada Rouge et l’équipe Canada Blanc sont montées sur le podium dimanche, alors que le curling en fauteuil roulant était à l’honneur lors de la première édition de l’Invitation de curling en fauteuil roulant présentée dans le cadre du Grand chelem de curling.
L’équipe Canada Rouge, dirigée par Mark Ideson (London, Ont.), a remporté la médaille d’or grâce à une victoire de 7-2 contre la Grande-Bretagne. Plus tôt dans la journée, l’équipe Canada Blanc, menée par Chrissy Molnar (Trent Lakes, Ont.), avait décroché le bronze en disposant de l’Italie par la marque de 5-4. Les matchs pour les médailles se sont déroulés devant une foule nombreuse au Western Fair Sports Centre de London, en marge de la finale du Grand chelem des maîtres AMJ, une occasion rare et bienvenue pour le curling en fauteuil roulant sur l’une des plus grandes scènes du sport.
La semaine a débuté au Centre Granite KW de Waterloo, en Ontario, par un double tournoi à la ronde. Lors de son premier match, Canada Rouge a réalisé une remontée décisive contre la Grande-Bretagne, marquant quatre points au huitième bout pour voler la victoire suite à un mesurage.
Canada Blanc a également débuté le tournoi avec une victoire, un gain de 6-4 contre l’Italie. Les Canadiens ont pris les devants par 5-2 au septième bout, puis, au huitième, le capitaine italien Egidio Marchese devait réussir un coup difficile pour forcer la tenue d’une manche supplémentaire, mais il a lancé sa pierre avec trop de force.
Pour Molnar, nouvelle membre du programme national de curling en fauteuil roulant, cette médaille de bronze se veut un point tournant après avoir été remplaçante lors du championnat du monde la saison dernière.
« J’étais confiante, en fait », a déclaré Molnar. « La glace était vraiment difficile à analyser, alors il a fallu un peu de temps pour comprendre, mais nous pensons avoir bien géré la situation.
« C’était spécial d’avoir une section de partisans pendant le match. J’essayais de faire la sourde oreille, mais à la fin, j’en ai profité pleinement. C’était incroyable, et entendre « Ô Canada! » pour nous, c’était tellement spécial. »
L’hymne canadien était particulièrement émouvant cette fois-ci, alors que les partisans célébraient la carrière exceptionnelle du triple paralympien Dennis Thiessen (Sanford, Manitoba), qui a annoncé sa retraite du curling de compétition dimanche.
« C’est là que je suis vraiment devenu émotif », a déclaré Thiessen. « C’était vraiment très spécial, et je suis sûr que beaucoup de gens ignoraient à quel point cela comptait pour moi. C’est un moment que je chérirai à jamais. »
Ideson, quant à lui, semblait tout à fait à l’aise de retrouver le curling à quatre après une saison en double mixte. Canada Rouge a excellé et a pleinement saisi l’occasion de présenter le meilleur du curling en fauteuil roulant à un nouveau public.
« C’était un match formidable, une semaine formidable », a déclaré Ideson. « C’était vraiment génial d’avoir ma famille et mes amis ici. La plupart de mes amis ne m’avaient jamais vu jouer au curling en compétition, et c’est vraiment un événement important pour nous. »
Cette attention s’est étendue au-delà de la compétition elle-même. Jeudi soir, les curleurs en fauteuil roulant ont rejoint certains des plus grands noms du curling sans handicap, dont les équipes Homan et Mouat, pour de courts matchs d’intégration combinant le curling sans handicap et en fauteuil roulant sur la même glace.
« Jeudi soir, le respect était mutuel sur la glace », a déclaré Ideson. « Nous jouions tous ensemble. Juste des gens, des athlètes qui s’amusaient et réussissaient des lancers. Je pense que le sport et son intégration ont beaucoup progressé depuis mes débuts au curling. La soirée de jeudi a prouvé à quel point les matchs d’intégration fonctionnent bien.
« J’espère que ce n’est que le premier d’une longue série d’événements comme celui-ci. D’après toutes les personnes à qui j’ai parlé pendant l’événement, l’accueil a été très positif. Nous nous sommes vraiment amusés et j’espère que nous pourrons poursuivre sur cette lancée. Notre entraîneur-chef, Mick Lizmore, mérite toutes les félicitations pour avoir organisé cet événement avec The Curling Group. »
L’impact de cette visibilité est indéniable. Qu’il s’agisse d’inspirer de nouveaux partisans ou d’encourager les futurs athlètes, l’Invitation en fauteuil roulant présentée dans le cadre du Grand chelem a laissé un souvenir indéniable. À l’approche des Jeux paralympiques d’hiver de 2026, il est clair que la base de partisans de l’équipe canadienne de curling en fauteuil roulant ne fera que croître.
Il est possible de visionner les matchs pour les médailles sur Rock Channel.
