Il serait difficile de contester l’affirmation voulant que Matt Dunstone et Mike McEwen sont deux des meilleurs capitaines de l’histoire récente du Brier Montana’s à ne pas avoir décroché les grands honneurs.
Et, de façon unanime, tous les experts s’entendent pour dire qu’ils sont tous deux impatients d’inverser cette tendance lors du Brier Montana’s 2026, présenté par AGI.
Les deux capitaines ont franchi une première étape vers cet objectif samedi après-midi au Centre Mary Brown de St. John’s, à Terre-Neuve-et-Labrador, en remportant leur match d’ouverture alors que les équipes du groupe B amorçaient leur compétition.
L’équipe Manitoba-Dunstone (Winnipeg) a vaincu l’équipe James Grattan (Oromocto) du Nouveau-Brunswick par la marque de 5 à 3, tandis que l’équipe Saskatchewan-McEwen (Saskatoon) a facilement disposé de l’équipe Jamie Koe (Yellowknife) des Territoires du Nord-Ouest par 11-5.
Dunstone, appuyé par le vice-capitaine Colton Lott, le deuxième E.J. Harnden, le premier Ryan Harnden, le remplaçant Jacob Horgan et l’entraîneur Caleb Flaxey, a constamment figuré parmi les prétendants aux grands titres nationaux ces dernières saisons. Son équipe a notamment remporté l’argent au Brier Montana’s l’an dernier à Kelowna et en 2023 à London, en Ontario, ainsi que le bronze en 2020 à Kingston, en Ontario, et en 2021 dans la bulle de Calgary. De plus, elle a décroché la médaille d’argent aux Essais canadiens de curling Montana’s il y a trois mois à Halifax.
Suffice it to say, he’s ready to move beyond close but no cigar, and believes firmly his team is in position to do just that.
Sans contredit, il est prêt à passer à l’étape supérieure et il est convaincu que son équipe est en mesure d’y parvenir.
« Absolument », a-t-il déclaré. « À chaque fois que l’équipe foule la glace, nous avons l’impression de progresser et chaque membre du groupe a participé à tous les grands matchs du curling canadien. Ce groupe est plus que prêt et la prochaine semaine s’annonce palpitante, car, au final, rien n’est jamais acquis. Il faut se remettre en selle et persévérer.
« Tous les grands joueurs de curling, tous les grands athlètes, ont toujours dit qu’ils avaient perdu bien plus qu’ils n’avaient gagné, et c’est exactement ce que nous avons vécu ces dernières années. Il faut juste retourner en finale, et on verra bien. »
L’équipe Dunstone était engagée dans une lutte acharnée contre le vétéran du Nouveau-Brunswick, mais a finalement réussi à prendre l’avantage avec un doublé à la sixième manche.
« En première moitié de match, le Nouveau-Brunswick a vraiment bien joué et nous a mis sous pression », a déclaré Dunstone. « Je pense que dans l’ensemble, nous avons joué de façon très solide, nous avons continué à forcer la note et nous avons finalement réussi à créer des occasions dans la dernière ligne droite. Globalement, un effort très solide. »
Le chemin est encore long, mais la déception de la défaite en finale des Essais contre l’équipe Brad Jacobs semble désormais oubliée.
« Oui, il y a eu des hauts et des bas, c’était un peu les montagnes russes, c’est clair », a-t-il déclaré. « Mais avec ces sept semaines de pause (depuis le dernier Grand Chelem en janvier), il a été facile de se ressourcer et de se préparer pour l’un des meilleurs tournois de curling au monde, si ce n’est le meilleur. Nous sommes de retour, nous nous sentons bien, et l’équipe est exactement là où elle doit être. »
McEwen, quant à lui, espère mettre fin à sa série de médailles d’argent et de bronze et enfin décrocher l’or tant convoité.
Avec son équipe actuelle composée du troisième Colton Flasch, du deuxième et vice-capitaine Kevin Marsh, du premier Daniel Marsh, du remplaçant Brent Laing et de l’entraîneur Pat Simmons, McEwen a remporté la médaille d’argent au Brier Montana’s 2024 à Regina et la médaille de bronze aux Essais canadiens de curling Montana’s à Halifax. Il avait également remporté l’argent aux Essais de 2017 à Ottawa et le bronze au Brier de 2017 ici même à St. John’s.
La victoire éclatante de l’équipe McEwen contre les Territoires du Nord-Ouest a été le fruit d’un vol de deux points au quatrième bout et d’un autre de trois points au septième.
Compte tenu du parcours qu’il a suivi pour arriver à ce stade de sa carrière, à 45 ans, remporter le Brier Montana’s la fin de semaine prochaine serait une immense satisfaction.
« Si on écrivait un livre là-dessus, ce serait un livre sur la persévérance », a déclaré McEwen avec un sourire. « Ce serait une histoire incroyable. Oui, je me bats encore. Il m’a fallu du temps pour retrouver confiance cette année (après une opération au genou pendant l’intersaison). Je pense que physiquement, j’étais prêt avant mentalement. Beaucoup de choses ont changé pour moi depuis la pause de Noël et le mois et demi que j’ai eu pour me préparer. »
Un excellent parcours lors des Essais à Halifax, combiné à une santé retrouvée, permet à McEwen et son équipe d’aborder le tournoi à St. John’s avec un moral au beau fixe.
« Nos Essais ont été formidables; nous étions vraiment dans le coup », a-t-il déclaré. « Mais je me sens encore mieux maintenant. Nous jouons avec un peu plus de liberté, je crois, et personnellement, je me sens plus confiant. Je pense que les gars vont s’en inspirer, sachant qu’ils ont un capitaine qui y croit vraiment. »
Dans les autres matchs du groupe B, l’équipe Kevin Koe (Calgary), de l’Alberta, a marqué quatre points à la septième manche et a remporté une victoire de 8-2 contre l’équipe Braden Calvert (Winnipeg), du Manitoba; et l’équipe Sandy MacEwan (Sudbury), du Nord de l’Ontario, a volé un point à la dixième manche pour s’imposer au compte de 9-8 face à l’équipe Thomas Scoffin (Whitehorse), du Yukon.
L’équipe Cody Tanaka (Kamloops/Delta) de la Colombie-Britannique bénéficiait d’une pause.
Le Brier Montana’s se poursuit samedi avec la séance de 19 h 30 (heure de Terre-Neuve).
Les résultats en direct, les classements et les statistiques du Brier Montana’s Brier 20256 sont disponibles sur www.curling.ca/fr/resultats/.
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