Kelly Knapp sait pertinemment que s’il souhaite qualifier son équipe de Regina pour les éliminatoires du Brier Montana’s 2026, présenté par AGI, il lui faudra non seulement continuer à gagner au cours des deux prochains jours, mais il risque aussi d’être parmi les personnes les plus impopulaires à St. John’s, à Terre-Neuve-et-Labrador, mercredi.
L’équipe de Knapp, championne de la Saskatchewan, a conservé ses chances de participer aux éliminatoires mardi après-midi au Centre Mary Brown grâce à une victoire de 8-2 contre l’équipe Derek Samagalski (0-6; Iqaluit) du Nunavut. Ce gain met fin à une série de deux défaites et porte sa fiche à 2-3 dans le groupe A.
Pour passer au tour suivant, Knapp, le vice-capitaine Brennen Jones, le deuxième Dustin Kidby, le premier Mat Ring, le remplaçant Trent Knapp et l’entraîneur Brian McCusker devront presque certainement remporter leurs trois derniers matchs préliminaires.
Et comme le hasard fait souvent bien les choses, l’équipe Knapp devra affronter, mercredi, non pas une, mais DEUX équipes locales de Terre-Neuve-et-Labrador : l’équipe Nathan Young à 9 h 30 (heure locale), puis l’équipe Brad Gushue à 19 h 30.
Autant dire que Knapp ne s’attend pas à être le chouchou du public si tout se passe bien pour lui demain.
« Oh, c’est sûr », a-t-il répondu avec un sourire. « Mais honnêtement, le public est incroyable; même la chaleureuse ovation à la fin de notre match d’aujourd’hui… Je n’avais jamais rien vécu de tel.
« Je sais à quoi m’attendre demain, je ne leur en veux pas. C’est normal. »
Cette victoire, combinée à une « réunion d’équipe » tardive au Patch lundi soir, a redonné le moral à l’équipe Knapp après deux défaites frustrantes contre l’équipe Jean-Michel Ménard du Québec et l’équipe Tyler Smith de l’Île-du-Prince-Édouard.
« Je suis allé au Patch (lundi soir) pour passer du temps avec ma famille et mes amis. Du coup, on a veillé un peu tard, j’ai pris un verre ou deux », a déclaré Knapp avec un sourire. « Mais comme je me lève toujours très tôt, je me suis levé, je suis allé courir, j’ai fait quelques étirements, puis j’ai pris une douche et je suis retourné me coucher pendant quelques heures. C’est comme ça que je fonctionne parfois.
« C’est toujours difficile de perdre deux matchs de suite au Brier, surtout quand les deux rencontres sont très serrées. J’ai eu l’impression de laisser tomber mes coéquipiers. Hier soir a été une soirée difficile et j’avais vraiment hâte de revenir sur la glace aujourd’hui et de bien lancer. Nous avions un plan de match et nous l’avons parfaitement appliqué. »
L’équipe Knapp devra réitérer cette performance mercredi contre les équipes locales, avant de conclure le tour préliminaire jeudi après-midi contre l’équipe Jayden King de l’Ontario. La pression est d’autant plus forte qu’ils représentent la seule province ou le seul territoire du Canada dont le curling est le sport officiel.
« On ressent un peu le poids de la province », a admis Knapp. « Bien sûr, la Saskatchewan nous soutient à fond, alors c’est toujours difficile, et la route est encore longue, mais j’ai au moins l’impression qu’aujourd’hui nous avons bien fait les choses. Nous avons deux matchs importants contre des adversaires locaux demain; je ne sais pas si notre destin est encore totalement entre nos mains en ce moment, mais nous pouvons certainement gagner nos trois derniers matchs et voir où cela nous placera. Je pense que nous jouerons mieux demain qu’hier. »
Les deux équipes de St. John’s que la Saskatchewan affrontera mercredi ont triomphé mardi après-midi, mais aucune des deux victoires n’a été facile.
L’équipe Gushue (5-0) a dû voler deux points en neuvième manche et disputer une manche supplémentaire pour venir à bout de la tenace équipe Kendal Thompson de la Nouvelle-Écosse (1-4; Halifax) par la marque de 9-8.
L’équipe Young, quant à elle, a porté sa fiche à 3-3 grâce à une victoire de 10-8 contre l’Ontario (3-3; Tillsonburg).
Dans l’autre match disputé en après-midi, les champions en titre, Équipe Canada et son capitaine Brad Jacobs (5-0; Calgary), ont maintenu le rythme de l’équipe Gushue en l’emportant au compte de 8-4 contre le Québec (3-2; Des Collines, Glenmore, Belvédère, Etchemin, Valleyfield).
L’équipe Thomas Scoffin du Yukon (1-3; Whitehorse) profitait d’une pause dans le groupe A mardi après-midi.
Le Brier Montana’s 2026 se poursuit mardi soir avec la séance de 19 h 30 (heure de Terre-Neuve).
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